Animaatiotaiteella on rikas ja monipuolinen historia, alkaen leluista, joissa käytettiin animaatioperiaatetta, nimeltään vision pysyvyys. Tästä yksinkertaisesta lelujen käsitteestä animaatio alkoi. Joitakin keskeisiä tapahtumia animaatiohistoriassa ovat ensimmäinen esimerkki elokuvasta, ensimmäinen animoitu hahmo ja ensimmäinen tällainen ääni -elokuva. Myöhempiin tapahtumiin kuuluu ensimmäinen täyspitkä elokuva ja ensimmäinen digitaalinen tai tietokoneella luotu animaatioelokuva.
Animaatiohistoria alkoi ennen kuin se tallennettiin elokuvaan. Zoetropen kaltaisilla leluilla, joissa katsoja katsoisi kääntöpyörän raon läpi, jossa on sarja kuvia. Pyörän kääntyessä kuvat näyttäisivät olevan yksi kuva liikkeessä eikä useita erillisiä kuvia. Tätä ilmiötä kutsutaan vision pysyvyydeksi, ja se on käsite, joka inspiroi tulevaa kehitystä animaatiossa.
Ensimmäinen animaatioelokuva on tärkeä tapahtuma animaatiohistoriassa. Sen loi vuonna 1906 J Stuart Blackton käyttäen liitutaululla piirrettyjä kuvia liitutaululle. Sitä kutsuttiin “Hauskojen kasvojen humoristisiksi vaiheiksi”. Blackton piirsi kuvan kahdesta kasvosta, kuvasi sen, pysäytti elokuvan, pyyhki piirustuksen ja piirsi uuden, ja kuvasi sitten uuden kuvan. Tämä jatkui syklissä, nimeltään stop motion -animaatio, ja lopputuotteen kasvot näyttivät liikkuvan elokuvan toiston aikana.
Hetken kuluttua syntyi animaatiohistorian ensimmäinen animoitu hahmo, Gertie dinosaurus. Hänet loi Winsor McCay vuonna 1914 sadoista käsin piirrettyistä kuvista, jotka hän piirsi ja kuvasi itse. Tämä huolellinen prosessi tarkoitti, että yksi viiden minuutin elokuva saattoi kestää yli vuoden. Hän oli ensimmäinen henkilö, joka käytti animaatiota hahmon kuvaamiseen. Hän on ansioitunut modernin sarjakuvan isänä hänen ponnisteluistaan.
Toinen merkittävä tapahtuma animaatiohistoriassa oli ensimmäinen animoitu elokuva, jossa oli synkronoitu ääni, “Steamboat Willie”. Tämä oli itse asiassa hyvin varhainen Mikki Hiiri -elokuva Walt Disneyltä vuonna 1928. Ennen tätä animaatio oli hiljainen ja siihen lisättiin toisinaan erillistä musiikkia. Synkronoidun äänen ansiosta animaattorit voivat käyttää ääntä tehokkaammin osana tarinankerrontaansa, mikä johtaa lopulta merkkien väliseen vuoropuheluun.
Ensimmäinen säilynyt täyspitkä elokuva animaatiohistoriassa oli Walt Disneyn Lumikki ja seitsemän kääpiötä vuonna 1937. Se oli Disneyn ensimmäinen julkaisu ja myös värillinen. Se käytti uudentyyppistä kameraa, nimeltään monitaso, joka mahdollisti syvyyden illuusion. Sitä pidettiin tuolloin uraauurtavana ja se on edelleen arvostettu klassikko. Se oli ensimmäinen Disney -elokuvien pitkästä sarjasta.
Tuoreempi tapahtuma animaatiohistoriassa oli Pixarin julkaisema “Toy Story” vuonna 1995. Se oli ensimmäinen täyspitkä animaatioelokuva, joka on tehty kokonaan tietokoneella tuotetulla animaatiolla. Jokainen kehys kesti tunteja, ja valmis elokuva osoitti hämmästyttävää selkeyttä, syvyyttä ja väriä. Monet pitävät tietokoneella tuotettua animaatiota animaatioelokuvan tulevaisuutena.