Autismi on kehitysvamma, joka yleensä diagnosoidaan varhaislapsuudessa. Autistisilla lapsilla on merkkejä kehityksen viivästyneestä sosiaalisesta vuorovaikutuksesta ja kommunikoinnista, ja he ovat usein kiehtoneita toistuvasta toiminnasta. Sekä lapsilla että aikuisilla, joilla on autismi, on rajoitettu kyky osallistua ja ymmärtää sosiaalista vuorovaikutusta, ja heillä on usein vaikeuksia ymmärtää muiden ihmisten tunteita tai tulkita heidän äänensävyään ja ilmeitä. Autismin vaikutukset vaikuttavat syvästi lapsen ja hänen perheensä elämään ja kykyihin.
Autismin syy on tuntematon, ja sairauden kehittymisen uskotaan johtuvan useista tekijöistä eikä yhdestä syystä. Identtisiä ja ei-identtisiä kaksosia koskevat tutkimukset osoittavat, että genetiikalla on tärkeä rooli määritettäessä, onko lapsi autistinen. Muita tekijöitä, joiden on ehdotettu olevan osallisia, ovat ruoansulatusongelmat, ruokavalion herkkyys tai allergiat, elohopeamyrkytys ja herkkyys varhaislapsuusrokotuksille.
Autismin vaikutukset jaetaan yleensä kolmeen luokkaan: vaikutukset sosiaaliseen viestintään, vaikutukset sosiaaliseen vuorovaikutukseen ja vaikutukset sosiaaliseen mielikuvitukseen. Autismin vaikutusten tarkka luonne voi vaihdella melko paljon eri autististen ihmisten välillä. Esimerkiksi jotkut autistiset ihmiset voivat tulla taitaviksi suullisessa viestinnässä, mutta toiset eivät koskaan opi puhumaan. Tästä syystä sairautta ei usein kutsuta autismiksi, vaan autismispektriseksi häiriöksi (ASD). Muita autismin spektrin häiriöitä ovat yleinen kehityshäiriö ja Aspergerin oireyhtymä.
Useimmissa tapauksissa vanhemmat alkavat havaita lapsessaan autismin oireita, kun hän täyttää 2 vuotta. . Esimerkiksi lapsi ei ehkä vastaa nimeensä eikä hymyile tai näytä muita ilmeitä. Lisäksi lapsi näyttää tyypillisesti olevan mielikuvituksellinen eikä harrasta teeskentelyä. Sen sijaan hän on todennäköisemmin kiinnostunut esineiden pinoamisesta tai rivistämisestä ja toistuvista kehon liikkeistä.
Kun lapsi kasvaa, autismin vaikutukset yleistyvät. Koulussa autistiset lapset eivät tyypillisesti kykene leikkimään muiden lasten kanssa, erityisesti sosiaalista tai mielikuvituksellista leikkiä, eivätkä he pysty ystävystymään ikäisensä kanssa. Yleensä autistisella lapsella on vaikeuksia aloittaa ja ylläpitää keskusteluja, eikä hän selviydy hyvin rutiininsa keskeytyksistä. Usein lapsi keskittyy yhteen tai kahteen kiinnostavaan aiheeseen kaikkien tai useimpien muiden poissulkemiseksi. Jotkut autistiset lapset käyttäytyvät myös aggressiivisesti, etenkin kun heidät keskeytetään tehtävän tai rutiinin aikana.
Lapsiin kohdistuvien vaikutusten lisäksi autismin vaikutukset perheenjäseniin ovat myös merkittäviä. Vanhempien on nopeasti sopeuduttava siihen, että heillä on erilaisia odotuksia lapselleen ja siihen, että heidän oma elämänsä muuttuu dramaattisesti autistisen lapsen hoidon seurauksena. Tämä vaikutus ulottuu autistisen lapsen sisaruksiin, joiden on myös tehtävä huomattavia muutoksia. Sisarukset saattavat tuntea monenlaisia tunteita surusta vihaan, syyllisyyteen, ahdistukseen, kaunaan ja hämmennykseen, ja sisaruksilla on usein vaikeuksia selviytyä näistä tunteista.