Autismin vaikutukset oppimiseen ovat lukuisia ja ilmenevät yleensä heikentämällä kieltä ja sosiaalista vuorovaikutusta sekä aiheuttaen toistuvaa käyttäytymistä ja rajoitetut intressit. Useimmissa tapauksissa autistisilla lapsilla on kyky oppia, mutta he eivät yleensä toimi hyvin tyypillisissä luokkahuoneissa. Useimpien autististen lasten koulutus vaatii erityisohjelmia, jotka on räätälöity nimenomaan yksittäiselle opiskelijalle. Kehityshermostosairaudeksi luokiteltu autismi vaikuttaa tapaan, jolla aivot tallentavat ja järjestävät tietoa. Tätä prosessia tai sen syytä ymmärretään vähän.
Lapset ilman autismia oppivat ympäristöstään ilman väliintuloa. Tähän liittyy tyypillisesti kielen oppiminen ja sosiaalinen käyttäytyminen. Autismista kärsivät oppivat hyvin vähän ympäristöstään. He eivät yleensä kehitä sosiaalisia taitoja ja eristyvät muista. Oppiminen vaatii tyypillisesti hyvin jäsennellyn ympäristön, jossa on erityisiä henkilökohtaisia ohjeita.
Autismin vaikutuksiin oppimiseen liittyy usein autistisen lapsen kommunikointikyky. Riippumatta kielitaidon puutteesta tai kyvyttömyydestä harjoittaa asianmukaista sosiaalista käyttäytymistä, kyvyttömyys kommunikoida “normaalien” lasten kanssa johtaa usein siihen, että autistinen lapsi ei ole kiinnostunut ympäristöstään. Tämä käyttäytyminen voi johtaa epäonnistumiseen oppimisessa jäljittelemällä, jolloin useimmat lapset aloittavat oppimisprosessin. Usein autismin vaikutus oppimiseen vaatii enemmän syy -seurausopetusstrategiaa kuin matkimista. Esimerkiksi lapsi, jolla ei ole autismia, voi pystyä matkimaan vanhempansa sanoja ”oranssi”, kun äiti pitää oranssia ja muodostaa yhteyden näiden kahden välillä, kun taas autistisen lapsen on ehkä kosketettava oranssia yhteyden muodostamiseksi.
Joskus oppimisympäristö voi vaikuttaa myös autismin vaikutuksiin oppimiseen. Monet autistiset lapset voivat hukkua äänekkäisiin luokkahuoneisiin, joissa on kirkas ja värikäs sisustus. Tätä kutsutaan joskus “aistien ylikuormitukseksi”. Ympäristö voi olla niin häiritsevä autistiselle lapselle, että hän ei pysty käsittelemään lisätietoja.
Jokainen autistisen lapsen oppimisen este voi olla erilainen, mikä vaikeuttaa kaikkien kannalta toimivien ohjelmien kehittämistä. Vastatakseen autismin vaikutuksia oppimiseen vanhemmat ja opettajat kehittävät räätälöityjä strategioita ja opetusohjelmia, jotka perustuvat lapsen erityistarpeisiin ja kykyihin. Näihin yksilöllisiin tarpeisiin suunnatun oppimisympäristön suunnittelu voi parantaa entisestään lapsen mahdollisuuksia oppia ja tulla itsenäiseksi. Tutkimukset ovat osoittaneet, että varhainen puuttuminen ja työskentely oppimistaitojen kehittämiseksi mahdollisimman nuorena voi auttaa hillitsemään autismin vaikutuksia oppimiseen.
Opettajat käyttävät erilaisia tekniikoita vähentääkseen autismin vaikutusta oppimiseen tehokkaasti. On tavallista, että autistinen lapsi ei kykene käsittelemään tietoa useista aisteista. Opettaja voi erottaa opetusmenetelmänsä käyttämällä visuaalisia apuvälineitä ja tarjota sitten kuulo -opetusta luennolla. Uudet tutkimukset osoittavat myös, että osallisuusohjelmat voivat olla myös tehokkaita. Nämä ohjelmat perustavat tavalliset luokkahuoneet autististen opiskelijoiden vastaanottamiseksi samoissa luokissa kuin “tavalliset” opiskelijat. Tämä on osoittautunut erittäin hyödylliseksi autististen lasten tuntemisessa hyväksytyksi ja osaksi ryhmää, mikä on osoittautunut pitkälle autismin vaikutusten parantamiseksi oppimiseen.