Bakteerit ovat maailman yleisimpiä organismeja, ja maapallolla on arviolta viisi nonillion (5 x 1030) bakteeria. “Bakteri” tarkoittaa kreikan kielellä “pientä henkilökuntaa”. Niitä on erimuotoisia ja -kokoisia – sauvat, pallot, spiraalit, kierteiset, blogit jne. Suurimmat bakteerit ovat puoli millimetriä pitkiä (vaikka tämä on hyvin epätyypillistä) ja pienimmät ovat vain 0.3 mikronin kokoisia. Tyypillinen koko on 0.5 – 5.0 mikronia. Bakteerien ominaisuudet ovat kaikkein vaihtelevimpia kaikilla elämänaloilla – kahden bakteerilajin välinen suhde on usein paljon pienempi kuin kahden metasoaanin, esimerkiksi ihmisen ja etanan, välinen suhde.
Vaikka ne tartuttavat kaiken ja voivat tappaa miljardeja muita organismeja, bakteereilla on suhteellisen yksinkertainen rakenne. Vaikka niitä pidettiin aikoinaan yksinkertaisina sytoplasmapusseina, bakteereilla on itse asiassa monimutkaisuutta, mutta ei läheskään yhtä paljon kuin eukaryoottisissa (suurissa, monimutkaisissa, ytimellisissä) soluissa. Perusrakenne on kapseli, joka on suojattu lipidikalvolla. Kapselin sisällä on bakteerinen “veri”, sytoplasma; plasmidit, puoliksi riippumattomat DNA: n sisäiset silmukat, jotka voivat antaa bakteereille erityisiä kykyjä kriisiaikoina; ribosomit, jotka osoittavat bakteeri -DNA: n “tahdon” rakentamalla proteiinikomplekseja; ja epäsäännöllisen muotoinen runko, joka sisältää bakteeri -DNA: n, jota kutsutaan nukleoidiksi. Nämä bakteerien rakenteelliset ominaisuudet on säilytetty miljardeja vuosia.
Vaikka monimutkaisuus bakteerirakenteessa on suhteellisen yksinkertaista, se on kiehtovaa, ja se selittää luonnossa näkyvien bakteerien erilaiset ominaisuudet. Yksi avaintekijöistä, joka kuvaa bakteerien ominaisuuksia, ovat niiden sisäiset plasmidit. Nämä lyhyet DNA -silmukat vaihdetaan kuin kauppakortit bakteerien välillä, ja kuten Magic -kortit, antavat heille ainutlaatuisia kykyjä. Esimerkiksi yksi plasmidi voi koodata proteiinia, joka myrkyttää kaikki alueen organismit paitsi bakteerit ja sen lähisukulaiset. Tämä voi olla melko kätevää bakteereille, jotka yrittävät leikata oman markkinarakonsa rajallisesta tilasta ja resursseista.
Muut bakteerien ominaisuudet tulevat bakteerien DNA: sta, joka on jonkin verran vähemmän muokattavissa kuin plasmidit. Näitä ovat ultrastruktuuriset piirteet, kuten pilien (elin, jota bakteerit käyttävät konjugaatioon muiden saman lajin muiden kanssa) esiintyminen ja lukumäärä, lippujen määrä ja koko (tärkeä joidenkin lajien liikkumiselle), prokaryoottien luonne sytoskeleton (joka määrittää yleisen rakenteen) ja muut. Koska bakteerit ovat niin pieniä ja monimuotoisia, meillä on vielä paljon opittavaa niiden toiminnasta, ja nykyaikainen molekyyligenetiikka ja kehittynyt mikroskopia näyttävät tietä.