Betelpähkinä on aine, jota pureskelevat miljoonat ihmiset ympäri maailmaa. Perinteisesti betelipähkinän uskottiin hyödyttävän suuhygieniaa, ruokahalua ja syljentuotantoa. Tutkijat tietävät nyt, että betelipähkinän pureskelu lisää suun ja ruokatorven syöpien riskiä ja että se voi vaikuttaa haitallisesti kohdun lasten terveyteen. Vaikka betelipähkinässä on useita mahdollisesti hyödyllisiä näkökohtia, useimmat asiantuntijat ovat yhtä mieltä siitä, että riskit tekevät aineesta epäterveellistä.
Huolimatta nimestä ”betelipähkinä”, aine, jota ihmiset pureskelevat monilla alueilla maailmassa, on yleensä kahden kasvituotteen ja kalkkimineraalien seos. Pähkinäosa on areca -pähkinä, joka on peräisin palmupuusta Areca catechu. Joskus pähkinä ja kalkki sisältyvät betel -viiniköynnöksen, Piper betelin, lehtien kääreen sisälle. Muissa valmisteissa kaikki ainekset sekoitetaan jauheeksi.
Usein betelpähkinä kulutetaan tupakan kanssa gutka -nimisessä tuotteessa. Muut aromit, kuten neilikka, sokeri tai kardemumma, ovat valinnaisia. Vaikka ihmiset, jotka haluavat pureskella betelipähkinää, voivat valmistaa oman tuotteensa, myös kaupallisia muotoja on saatavana. Yleensä betelipähkinän pureskelu aiheuttaa syljeneritystä ja pureskelijat joko nielevät ylimääräisen syljen tai sylkevät sen ulos.
Ihmiset, jotka pitävät betelin pureskelusta, sanovat, että aineella on rentouttava tai stimuloiva vaikutus. Betelipähkinä voi myös lisätä valppauden ja euforisen tunteen. Tällä tavalla betelillä on samankaltaisuuksia kofeiinin ja tupakan kanssa, jotka ovat maailmanlaajuisesti laajalti käytettyjä aineita.
Jotkut tutkimukset osoittavat, että betelipähkinän käyttö voi lievittää joitain skitsofrenian oireita, mutta siitä ei ole saatavilla riittävästi todisteita vuodesta 2011 lähtien, jotta tämä olisi enemmän kuin mahdollista. Muita lääketieteen alueita, joilla aineella voi olla pieniä hyötyjä, ovat toipuminen aivohalvauksesta ja suolistotilasta haavainen paksusuolitulehdus, vaikkakaan ei ole riittävästi todisteita tämän osoittamiseksi. Pähkinällä uskotaan olevan hieman myönteisiä vaikutuksia hampaiden reikiintymisen ehkäisyyn.
Vaikka betelipähkinällä voi olla huomattavia toivottavia biologisia vaikutuksia ihmiskehoon, pähkinän vakavat riskit on myös otettava huomioon. Betelipähkinän pureskelu voi aiheuttaa suun, nielun ja ruokatorven syöpää. Ennen kuin syöpä kehittyy, betelipähkinää käyttävä henkilö voi kärsiä vakavista suuongelmista siinä määrin, ettei suu voi avautua. Lisäksi raskaana olevat naiset, jotka käyttävät betelipähkinää, voivat hidastaa vauvan kasvua, joten se voi syntyä alipainoisena.