Bruttokansantuote (BKT) on kaava, jota käytetään maan talouden koon ja laajuuden määrittämiseen.Se luodaan laskemalla yhteen maan kansalaisten tuottamiin tavaroihin ja palveluihin ansaitsemien tai käytettyjen rahojen kokonaismäärä. Vaikka tämä luku voi olla hyvä osoitus siitä, kuinka hyvin maa voi taloudellisesti, BKT: lle on useita rajoituksia. Yksi tärkeimmistä on, että tässä luvussa ei oteta huomioon kansalaisten elämänlaatua tai sitä, miten BKT: n muodostavien tuotteiden ja palvelujen tuottaminen vaikuttaa ympäristöön ja siten maan resursseihin. Tämä luku ei myöskään ota huomioon rahoitustoimia, joista ei ilmoiteta hallitukselle, joten raportoitu BKT on usein pienempi kuin todellisuudessa.
Usein BKT: tä käytetään määrittämään maan vauraus ja siten sen kansalaisten vauraus. Tämän käyttäminen yleisenä määritelmänä siitä, kuinka hyvin maa voi kokonaisuudessaan, on yksi suurimmista BKT: n rajoituksista. Maa, jonka BKT on korkea ja jota pidetään usein hyvänä asiana, voi myös koostua työvoimasta, jolla on rajallinen aika miellyttävään toimintaan sosiaalisten tai taloudellisten paineiden vaatiman suuren työmäärän vuoksi. Pohjimmiltaan bruttokansantuote ottaa huomioon vain maan talouden, ei sitä, mitä tarvitaan korkeiden lukujen saavuttamiseksi tai miten tuotettu raha jaetaan sen kansalaisten kesken.
Samoin yksi bruttokansantuotteen merkittävimmistä rajoituksista on se, että ympäristövaikutuksia, joita syntyy, kun luodaan tarpeeksi tuotteita tai palveluita suuren määrän saavuttamiseksi, ei oteta huomioon. Jotta maa saavuttaisi korkean BKT: n, sen on yleensä käytettävä enemmän resursseja ja tuotettava enemmän jätettä kuin maissa, joiden BKT on alhaisempi. Tämä voi lopulta rajoittaa maan käytettävissä olevien luonnonvarojen määrää ja vahingoittaa maataloustuotteita, jotka muodostavat osan BKT: sta. Nämä BKT: n rajoitukset, kuten varallisuuden maksamiseen liittyvien tietojen puute ja suurten tavaroiden ja palvelujen tuottamisen vaikutus ihmisten yleiseen hyvinvointiin, johtuvat siitä, että BKT yksin ei yleensä tarjoa kattavaa ja totuudenmukaista kuvaa maasta ja sen taloudesta.
Jokaisella maalla on niin sanottu “maanalainen talous”, joka määritellään kahden osapuolen välisiksi transaktioiksi, joita ei raportoida hallitukselle. Koska hallituksella ei ole todellisia keinoja seurata näitä liiketoimia, niitä ei oteta mukaan laskelmiin, ja nämä puuttuvat tiedot ovat yksi monista BKT: n rajoituksista. Joillakin maailman alueilla maanalainen talous muodostaa suuren osan maan tuottamasta bruttokansantuotteesta. Usein, koska maan maanalaisesta taloudesta ei ole tietoa, monissa paikoissa on teknisesti korkeampi BKT kuin mitä raportoidaan.