Cnidarians, Cnidaria -suvun jäsenet, ovat yksinkertaisimpia ja peruseläimiä, jotka erosivat muista phyla -alueista jo ennen sieniä, kuten molekyylitutkimukset havaitsivat vuonna 2008. Ne ovat varhaisimpia eläinfossiileja, joilla on tunnistettavissa oleva affiniteetti nykyaikaisiin ryhmiin. Neljä tärkeintä cnidarian -ryhmää (tai luokkaa) ovat Anthozoa (anemones, korallit jne.), Scyphozoa (meduusat), Staurozoa (varretut meduusat), Cubozoa (laatikkohyytelöt), Hydrozoa (Obelia, Portugalin Man o ‘War, Aequorea jne.) .) ja Polypodiozoa, johon kuuluu yksi laji, Polypodium hydriforme, pieni loinen.
Ctenophora -sukuun kuuluvien organismien tavoin cnidarians ovat diploblastisia, mikä tarkoittaa, että niiden kehonsuunnitelma koostuu vain kahdesta alkukerroksesta, toisin kuin kaikki muut eläinfylat sieniä lukuun ottamatta. Tämä tarkoittaa sitä, että heiltä puuttuu todellisia elimiä ja coelom eli kehon ontelo. Vaikka pinnallisesti yksinkertainen, tämän phylan modernit jäsenet ovat itse asiassa geneettisesti kehittyneitä ja biokemiallisesti monimutkaisia.
Ryhmä saa nimensä kreikkalaisesta pistävästä sanasta, koska sen jäsenet ruokkivat ja puolustavat itseään käyttämällä erikoistuneita soluja, joita kutsutaan cnidosyytteiksi, jotka sisältävät pieniä harpunamaisia pisteitä. Näiden “harppunoiden” vapauttaminen on yksi nopeimmista tunnetuista prosesseista luonnossa, ja se tapahtuu vain 600 nanosekunnissa ja saavuttaa noin viiden miljoonan G: n kiihtyvyyden.
Cnidarians ovat joko paikallaan, kuten Anthozoa, tai liikkuvia, kuten kaikki muut ryhmät. Korallit, tunnetuimpia anthozoaneista, tunnetaan luoduista valtavista riuttarakenteista, jotka voivat olla 328 metriä korkeita ja kattavat jopa 100 133,000 neliökilometrin suuruisia alueita, kuten Suuri Valliriutta Australian koillisrannikolla. Kuten muut tämän phylan jäsenet, korallit voivat lisääntyä joko epäsuorasti, orastamalla tai seksuaalisesti vapauttamalla siittiöitä veteen.
Näillä organismeilla on kaksi suurta kehon muotoa: polyyppi, joka on varsi, jonka yläosassa on cnidosyyttejä, tai medusa, joka on meduusan ikoninen muoto. Vaikka anthozoanit pysyvät polyp -vaiheessa koko elämänsä, hydrozoanilla on yleensä elämänvaiheet, jotka kulkevat molempien läpi, kun taas meduusojen keskuudessa medusa -kehon suunnitelma on hallitseva. Polyyppi voi muodostua medusaksi irrottamalla sen substraatista ja kehittämällä erikoistuneita kudoksia prosessissa, jota kutsutaan strobilaatioksi, mikä mahdollistaa jälkeläisten suuren läpäisykyvyn.