Dementiaa sairastavalla on monia oireita. Monet dementian oireet ovat havaittavissa varhain. Yleisimmät oireet ovat muistin ja arvostelukyvyn heikkeneminen, ja yksi ensimmäisistä dementian oireista on muistin heikkeneminen.
Dementia johtuu aivojen rappeutumisesta, erityisesti aivokuoresta. Aivokuori on osa aivoja, joka on vastuussa persoonallisuudesta, ajatuksista ja muistoista. Kun tämä aivojen osa alkaa heikentyä, se voi johtaa kognitiivisiin häiriöihin ja dementian oireisiin. Aivojen rappeutumiseen on muutamia syitä. Infektiot ovat yksi syy, mutta aineenvaihdunnan syyt, aivokasvaimet ja muut etenevät sairaudet voivat vaikuttaa myös aivoihin.
Kun muistin menetys alkaa, dementiaa sairastava henkilö alkaa kokea unohtumista. He voivat unohtaa ikänsä, naapureidensa nimen tai seuraavan tehtävän. Asioiden väärinkäyttö on myös merkki siitä, että henkilö voi kehittää dementiaa. Muistin menetys vaikuttaa myös puheeseen ja voi esiintyä kieliongelmia. Dementiapotilailla on usein vaikeuksia löytää korvike sanoille tai löytää oikeat sanat.
Toinen merkki varhaisesta dementiasta on sekavuus paikasta ja ajasta. Yleensä saapuvat kohteisiin, vaikka eivät ole täysin varmoja siitä, miten he pääsivät sinne, on varhaisia todisteita dementiasta. Tämän epävarmuuden lisäksi dementiapotilaat voivat unohtaa asuinpaikkansa tai viikonpäivän.
Alzheimer’s Disease Internationalin mukaan dementian merkittävin oire on persoonallisuuden muutos. Dementia saa ihmiset muuttumaan vähemmän samanlaisiksi ja muuttamaan mielialaa. Yksilö voi kokea voimakasta kiihtyvyyttä tai jopa masennusta.
Dementian tärkein riskitekijä on ikä, ja yli 65 -vuotiaat ovat suuremmassa vaarassa. Dementian oireet alkavat usein 65–74 -vuotiaana ja dementian riski kaksinkertaistuu 74 vuoden iän jälkeen. Mitä vanhempi henkilö on, sitä todennäköisemmin hänellä voi olla dementian oireita.
Lopulta kun dementia on alkanut, henkilö kokee merkittävän henkisen heikkenemisen, ja persoonallisuuden muutokset muuttuvat radikaaliksi. Lopulta potilas menettää tuomionsa kokonaan. Henkilökohtaisen turvallisuuden, ravitsemuksen ja hygienian laiminlyönti seuraa pian. Dementia voi olla kauhea kokemus sairaudesta kärsiville sekä perheenjäsenille, joiden on huolehdittava kärsivästä rakkaastaan.