Diabeettinen retinopatia on sekä tyypin 1 että tyypin 2 diabeteksen mahdollinen komplikaatio. Tämä häiriö kehittyy, koska vaihtelevat verensokeritasot voivat vahingoittaa silmän verisuonia. Diabeetikot ovat eniten vaarassa sairastua tähän silmäsairauteen, jos heidän verensokeripitoisuutensa eivät ole hyvin hallinnassa, koska kroonisesti korkea verensokeri edistää tulehdusta. Silmien verisuonet ovat erityisen alttiita tälle tulehdukselle niiden pienen koon ja herkkyyden vuoksi. Diabeettisen retinopatian oireita voivat olla näön hämärtyminen ja mustat, kelluvat täplät näkökentässä. Jos tila etenee, seurauksena voi olla osittainen tai täydellinen sokeus.
Retinopatia eli verkkokalvon vaurio on yleisin silmäsairaus, joka voi vaikuttaa diabetesta sairastaviin. Verkkokalvo on ohut kudoskerros, joka sijaitsee silmän takaosassa, ja se on keskipiste, jossa silmään tulevat kuvat otetaan vastaan ja välitetään aivoihin. Verkkokalvon vaurioituminen voi estää kuvien vastaanoton ja lähettämisen, mikä johtaa näön menetykseen ja sokeuteen. Tärkein verkkokalvon vaurioita aiheuttava tekijä on tulehdus, joka johtuu suoraan korkeasta verensokerista, mutta muut verensokeriin liittyvät tekijät voivat johtaa diabeettisen retinopatian oireisiin. Esimerkiksi epänormaalisti korkea sokeripitoisuus soluissa voi aiheuttaa epänormaaleja proteiinireaktioita, mikä voi vaikuttaa negatiivisesti moniin solutoiminnan näkökohtiin.
Diabeettinen retinopatia kehittyy kahdessa vaiheessa, joista jokaisella on hieman erilaiset diabeettisen retinopatian oireet. Ensimmäistä vaihetta kutsutaan ei-proliferatiiviseksi diabeettiseksi retinopatiaksi ja toista proliferatiiviseksi retinopatiaksi. Ei-proliferatiivinen diabeettinen retinopatia voidaan jakaa edelleen lieviin, kohtalaisiin ja vaikeisiin luokkiin silmävaurion vakavuuden perusteella.
Ei-proliferatiivinen diabeettinen retinopatia kehittyy, kun krooninen korkea verensokeri johtaa verisuonitulehdukseen ja mikroaneurysmeihin. Nämä ovat pieniä turvotusalueita verkkokalvon verisuonissa. Kun tauti etenee kohtalaiseen vaiheeseen, verkkokalvon verisuonet tukkeutuvat, ja vaikeassa vaiheessa tukkeutuu asteittain lisää verisuonia. Ei-proliferatiivisessa vaiheessa diabeettisen retinopatian oireita ei aina ole. Kun ne ilmestyvät, oireet rajoittuvat tyypillisesti näön hämärtymiseen ja satunnaisiin kelluviin mustiin pisteisiin näkökentässä.
Proliferatiivisessa retinopatiassa uudet verisuonet alkavat kasvaa verkkokalvossa yrittäen korjata vauriot. Nämä uudet astiat eivät aiheuta oireita, mutta ne ovat hauraita ja alttiita murtumiselle. Muita diabeettisen retinopatian oireita voi kehittyä, jos nämä verisuonet rikkoutuvat. Rikkoutuneet suonet voivat vuotaa verta ja voivat aiheuttaa vakavan näön menetyksen tai jopa sokeuden.
Retinopatian oireiden kehittyminen kestää vuosia, koska taudin alkuvaiheessa verkkokalvon vaurio on oireeton. Joskus oireet ilmaantuvat vasta, kun verkkokalvoon on tehty korjaamaton vaurio, joka aiheuttaa näön menetyksen, jota ei voida palauttaa. Tästä syystä diabetesta sairastavia rohkaistaan käymään vuosittain silmätarkastuksissa silmien terveyden ja näkökyvyn ylläpitämiseksi.