Differentiaalikykyasteikot (DAS) ovat ”akku” tai sarja testejä, jotka annetaan lapsille erikseen kognitiivisten taitojensa ja saavutustensa arvioimiseksi, riippuen ikäluokkien normaaleista kehitysvaiheista. Yleensä se sisältää 20 alatestiä, jotka on luokiteltu kognitiivisiksi, diagnostisiksi ja saavutustesteiksi. Differentiaalikykyasteikot ovat riittävän joustavia palvelemaan paitsi “keskimääräisiä” oppilaita myös niitä, jotka ovat poikkeuksellisen kirkkaita tai “heikompia”.
Differentiaalisten kyky -asteikkojen luominen ja kehittäminen johtuu tohtori Colin Elliotista, joka kehitti ensimmäisen kerran brittiläiset kykyasteikot (BAS) vuonna 1979. BAS -järjestelmää tehtiin useita painoksia, kunnes DAS: n ensimmäinen painos julkaistiin lopulta vuonna 1990, ja Toinen painos kehitettiin vuonna 1997. Differentiaalikykyasteikolla on kolme tasoa, joista ensimmäinen on alempi esikoulutaso, jonka ottavat 2-vuotiaat, 6 kuukauden-3 vuoden ja 5 kuukauden ikäiset lapset. Toinen taso on ylempi esikoulu, joka annetaan 3 vuoden, 6 kuukauden-5 vuoden ja 11 kuukauden ikäisille. Kouluikäinen taso on sitä vastoin tarkoitettu 6–17-vuotiaille ja 11 kuukauden ikäisille opiskelijoille.
Kognitiivinen alitestiluokka testaa usein lapsen sanallisia ja ei -sanallisia taitoja, kuten sanamääritelmissä, sanallisessa ymmärtämisessä – jossa lapsen on tarkoitus noudattaa testin ylläpitäjän ohjeita – ja kopioinnissa, jossa lapsi piirtää kopion tietystä mallista. Monet muistitoiminnot, kuten numeroiden ja esineiden muistaminen, sijoitetaan diagnostisiin alatesteihin. Saavutusosajoukoissa lapsen on tehtävä oikeinkirjoitus-, luku- ja laskentaharjoituksia, joiden kaikki asiat on järjestetty yhä vaikeammiksi. Tiettyyn Differential Ability Scales -testiin sisällytettyjen alitestien määrä riippuu usein tasosta; esimerkiksi vain neljä kognitiivista ja kaksi diagnostista alatestiä sisällytetään alemman esikoulun DAS: ään.
Differentiaalikykyasteikko yrittää tulkita testituloksia kokonaisvaltaisesti. Pohjimmiltaan kognitiivinen luokka määrittää lapsen henkisen kapasiteetin, joka esitetään yleisessä konseptuaalisessa kyvyssä (GAC). Vahvuudet ja heikkous mitataan diagnostisilla alatesteillä. Arvioidaan myös kunkin alatestin tulokset sekä lapsen käyttäytyminen koko testausprosessin aikana. Tällä tavoin huoltajat ja opettajat voivat suunnitella sopivia toimintatapoja lapsen älykkyyden ja kykyjen kehittämiseksi.