Eniten huomiota herättävät kolme ehdotettua planeettojen välistä matkustustapaa – bipropellanttiset nestemäiset raketit, sähkömoottorit, erityisesti ionimoottori tai ionimoottori, ja kokeellisempi (mutta erittäin lupaava) VASIMR, muuttuva spesifinen magnetoplasmaraketti, joka käyttää radioaalloilla ja magneettikentillä ponneaineen kiihdyttämiseksi. Näiden planeettojenvälisten propulsiojärjestelmien pakokaasun nopeus (eli huippunopeus) on 3–5 km/s, 30–50 km/s ja 10 km/s – 300 km/s. Erityinen impulssi (mailia per gallona, pohjimmiltaan) vaihtelee samalla asteikolla. Päästäkseen aluksi pois planeetan pinnalta käytetään usein kiinteitä rakettivahvistimia.
Bipropellanttiraketteja on käytetty laajasti koko avaruusohjelman aikana, ja ne ovat kuljettaneet miehiä Kuuhun ja niitä käytetään ensisijaisena satelliittien välisenä matkustuskeinona. Ionimoottorit ovat uusia, ja niitä testattiin ensimmäisen kerran avaruudessa vuonna 1998, Deep Space I: ssä. VASIMR -moottorit ovat vielä uudempia ja niitä on testattu vain maassa. Ensimmäisten kiertoradan testien odotetaan tapahtuvan vuonna 2010.
Bipropellanttiraketit ovat parempia kuin kiinteät raketinvahvistimet planeettojen välisissä liikkeissä useista syistä, joista ilmeisin on, että bipropellanttiraketit voidaan kytkeä päälle ja pois päältä, kun taas kiinteät raketit ovat yhden laukauksen kauppa. Ne tarjoavat myös parannetun ominaisimpulssin ja huippunopeuden. Haittapuoli on, että ne ovat kalliimpia kuin kiinteät raketit pumppauskoneiden vuoksi. Kiinteät raketit toimivat enemmän “sytytä ja unohda” -periaatteella, aivan kuten pulloraketit – sytytät ne, ne laukaisevat ja siinä kaikki. Bipropellanttiraketeissa on paljon enemmän liikkuvia osia. Kuitenkin planeettojen välisen käyttövoiman osalta niitä pidetään yleensä vakioina. Nämä raketit yhdistävät polttoaineen ja hapettimen korkeassa paineessa käyttämällä turbopumppuja työntövoiman tuottamiseksi.
Ionimoottorit toimivat samalla tavalla kuin hiukkaskiihdyttimet – ne ionisoivat jonkin aineen, yleensä argonin, elohopean tai ksenonin, ja kiihdyttävät sen suuttimesta voimakkaalla sähkökentällä. Tämä hyödyntää ionien varaus-massa-suhdetta työntövoiman tuottamiseksi. Ionimoottorit on tarkoitettu yksinomaan planeettojen väliseen matkustamiseen, koska ne tuottavat aivan liian vähän työntövoimaa noustakseen maapallon painovoimakentästä. Toisin kuin Star Warsissa kuvatuilla ionimoottoreilla, todellisilla ionimoottoreilla kiihtyminen kohtuulliseen nopeuteen kestää useita viikkoja tai kuukausia, mutta niillä on erittäin suuri ominaisimpulssi ja huippunopeus perinteisiin raketteihin verrattuna, mikä tekee niistä houkuttelevia.
VASIMR on kehittynein, mutta täysin toteutettavissa oleva ehdotettu planeettojen välinen propulsiojärjestelmä. Kuten aiemmin todettiin, järjestelmä käyttää radioaaltoja ja magneettikenttiä kiihdyttämään ponneainetta, yleensä vetyä. Magneettisesti indusoitu ”kuristin” mahdollistaa vaihtelevan suuttimen virran, joten lyhenteen VASIMR muuttuva spesifinen impulssikomponentti. Nämä järjestelmät osoittavat eniten lupauksia, jotka kykenevät kiihtymään jatkuvasti, ja ne voivat lyhentää matkaa Marsiin vuosista kahdeksaan kuukauteen. VASIMR kehitettiin alun perin ydinfuusion tutkimuksen aikana.