Filosofia, joka oli suosittu Amerikan ja Euroopan kirjoittajien ja muiden älymystöjen keskuudessa 20-luvun puolivälissä, eksistentialismi katsoo, että elämä on pohjimmiltaan merkityksetöntä eikä sitä ohjaa mikään muu voima kuin ihmiset, jotka ovat usein pieniä tai tietämättömiä. Tämä asenne voi johtaa synkkään maailmankuvaan, vaikka jotkut tulkitsevat sen kehotukseksi elää intohimoisesti ja inhimillisesti. Elokuvien eksistentialismi on ollut läsnä 1960 -luvun Ranskan uuden aallon liikkeestä lähtien, ja filosofiaa on sovellettu moniin suosittuihin ja kriittisesti menestyneisiin elokuviin. Elokuvantekijöitä, jotka ovat tutkineet eksistentiaalisia teemoja, ovat Stanley Kubrick, Francis Ford Coppola ja Coen -veljet.
Eksistentialismin edelläkävijät olivat 19-luvun filosofit Søren Kierkegaard ja Friedrich Nietzsche. Se sopi hyvin 20 -luvun henkisiin ja taiteellisiin liikkeisiin, koska se ei ole riippuvainen uskosta Jumalaan tai muihin metafyysisiin tekijöihin. Maailmansotien jälkeen pettymys menneisyyden asenteista oli laajalle levinnyt, mikä johti filosofian ja taiteen teoksiin, jotka olivat kyynisiä, naturalistisia ja radikaalisti erilaisia kuin vanhemmat teokset sävyltään ja rakenteeltaan. Jean-Paul Sartren näytelmä No Exit ja Albert Camusin romaani The Stranger, jotka molemmat luotiin toisen maailmansodan Ranskassa, olivat liikkeen määritteleviä kirjallisia teoksia. Elokuvien eksistentialismi alkoi ilmetä pian sen jälkeen, ranskalaisen uuden aallon uraauurtavissa ja vaikutusvaltaisissa taide -elokuvissa.
Klassisessa New Wave -elokuvassa, Jean-Luc Godardin Breathless, oli laiton, tuomittu päähenkilö, samanlainen kuin Camusin romaanissa. Kuten monet elokuvien eksistentialismin teokset, se luopui perinteisistä tarinankerronnan tekniikoista esittääkseen maailman, jossa elämä on mielivaltaista ja järjetöntä. Elokuvantekijät, kuten Francois Truffaut ja Alain Resnais, toivat oman eksistentialistisen lähestymistapansa teoksiin, kuten Jules et Jim ja Last Year at Marienbad. 1960 -luvulla ranskalaisen uuden aallon elokuvat olivat vaikutusvaltaisia ja kriitikoiden ylistämiä ympäri maailmaa. Yhdysvalloissa ne olivat suosittuja elokuvaopiskelijoiden keskuudessa, mukaan lukien jotkut seuraavien vuosikymmenten menestyneimmistä ohjaajista.
Esimerkiksi Stanley Kubrick tutki eksistentialismia elokuvissa, kuten 1957 Paths of Glory ja 1973 A Clockwork Orange. Molempien elokuvien keskeiset hahmot olivat loukussa oikeusjärjestelmissä, jotka eivät olleet moraalisia tai järkeviä. Coppolan 1979 klassikko Apocalypse Now toi saman lähestymistavan sotaelokuvaan, mikä kuvastaa monien amerikkalaisten asennetta Vietnamin sotaan. Nykyaikaiset elokuvat, kuten Donnie Darko ja American Beauty, asettivat järjetöntä draamaa esikaupunkialueelle. Vuonna 1999 Fight Clubissa murtuneet päähenkilöt käyttävät eksistentialistista filosofiansa motivaationa kapinoida kaikkia yhteiskunnan normeja vastaan.
Eksistentialismissa jopa tapahtumat, kuten kuolema ja vankeus, voivat olla merkityksettömiä ja järjettömiä. Eksistentialistisilla draamoilla on maine synkkien ja synkkien maineiden vuoksi, mutta elokuvien eksistentialismi esittää usein tätä absurdia tumman koomisen vaikutelman vuoksi. Komediaryhmä Monty Python käsitteli elokuvissaan ja esityksissään monia filosofisia aiheita, mukaan lukien eksistentialismi. Tämä oli erityisen selvää heidän viimeisessä elokuvassaan The Meaning of Life, nimestään huolimatta. Joel ja Ethan Coen, jotka tunnetaan käsikirjoitustensa korkeasta älyllisestä tasosta, asettivat onnettoman hipin vuoden 1998 eksistentialistisen komediansa The Big Lebowski keskipisteeseen.