Jotta voidaan ymmärtää eksistentialismin rooli koulutuksessa, on ensin kehitettävä ymmärrys eksistentialismista yleensä. Tämä voi olla toisinaan hyvin vaikeaa, lähinnä siksi, että tämä filosofian ala, kuten monet, on hieman abstrakti. Kun ymmärretään, on helppo nähdä, kuinka eksistentialismi voisi mahdollisesti hyödyttää sekä oppilasta että opettajaa. On myös ilmeistä, että tämä on kiistanalainen aihe.
Eksistentialismi perustuu yksilöön. Se on suunnattu siihen tosiasiaan, että jokaisen ihmisen todellisuus perustuu itseensä. Ei ole olemassa universaalia käsitystä todellisuudesta, vaan vain rajattomat vaihtelut henkilökohtaisista elämänkatsomuksista. Se, mikä saattaa olla todellista yhdelle henkilölle, ei välttämättä ole seuraavalla ja niin edelleen ja niin edelleen aikojen loppuun asti.
Tämä ei ole eksistentialismin loppu vaan vain alku. Vaikka monet ihmiskuntaa kohtaavat vaikeudet ovat jonkin verran yleismaailmallisia, eksistentialistit väittävät, että iloisten ja surullisten ero on se, missä todellisuus kukin luo itselleen. Yksilön tehtävä on rakentaa todellisuus, jossa hän tuntee itsensä tärkeäksi ja täytetyksi, ja tämän saavuttaminen tuo elämän merkityksen tai antaa henkilölle mahdollisuuden tuntea olonsa surulliseksi ja tyhjäksi. Tämä on eksistentialismin selkäranka.
Koulutuksen eksistentialismi on merkittävä monella tapaa. Jotkut väittävät, että eksistentialismia tulisi opettaa kaikentasoisille opiskelijoille. Toisten mielestä eksistentialismin rooli koulutuksessa olisi varattava korkeakoulutukselle.
Kasvatuksen eksistentialismi voi monella tapaa ilmetä myös opettajatasolla. Esimerkiksi opettajat, jotka kokevat, että heidän tekemänsä työ on hyödyllistä muille, tekevät todennäköisemmin parempaa työtä kuin ne, jotka haluavat vain pärjätä. Useimmat opettajat, jotka ilmentävät työssään syvempää merkitystä, ovat intohimoisempia, miellyttävämpiä ja tehokkaampia luokkahuoneessa. Tämä on toinen esimerkki siitä, kuinka eksistentialismi koulutuksessa voi olla kriittistä.
Kuten useimmat filosofiset tai uskonnolliset uskomukset, täällä on aina tilaa keskustelulle. Vaikka jotkut tutkijat, ylläpitäjät, opettajat tai opiskelijat saattavat kokea, että eksistentialismilla on rooli koulutuksessa, toiset todennäköisesti väittävät, että nämä kaksi pitäisi erottaa toisistaan. Olipa opettamista osana opetussuunnitelmaa tai opettajan tai opiskelijan ruumiillistamaa, ei ole epäilystäkään siitä, että tällä filosofisella näkemyksellä on yhteyksiä koulutusjärjestelmään.