Mytologiassa on monia mahdollisia rooleja eläimille, usein riippuen kulttuurista, josta myytit tulevat. Eläimiä käytetään usein tarinoissa keinona, jolla hahmoa autetaan tai vahingoitetaan. On myös useita mytologisia perinteitä, joissa eläimet ovat itse hahmoja, jotka toimivat usein jumalina tai hengeinä eläinten muodossa edustamaan erilaisia ajatuksia tai toimia ihmisille. Joissakin tapauksissa eläimet mytologiassa voivat olla palvonnan kohteita, kun taas toisissa ne ovat hirveitä olentoja, jotka edustavat pahaa tai tuhoa.
Eläimiä voidaan esittää ja käyttää mytologiassa useilla eri tavoilla, vaikka yksi yleisimmistä on yksinkertaisesti kerronnan väline. Vaikka jotkut myytit antavat eläimille yliluonnollisia voimia tai ihmisen ajattelua, on muitakin tarinoita, joissa ne yksinkertaisesti ovat eläimiä. Ne voivat palvella symbolisia tarkoituksia, kuten pöllö, joka on synonyymi Athenalle, tai delfiinejä, jotka osoittavat Poseidonin läsnäolon. He voivat myös yksinkertaisesti muuttaa tarinan kulkua olemalla läsnä, kuten tarina Orpheuksesta ja hänen vaimostaan Eurydicestä, joka astuu käärmeen päälle hääpäivänä ja puree ja kuolee.
On olemassa useita tapauksia, joissa mytologian eläimille annetaan poikkeuksellista älykkyyttä, jotka toimivat usein jumalina tai henkinä. Esimerkiksi egyptiläinen mytologia on täynnä jumaluuksien kuvia, joissa yhdistyvät ihmisen ja eläimen piirteet, usein ihmiskeho ja eläimen pää. Amerikan alkuperäiskansojen tarinoissa kerrotaan myös eläimistä, jotka voivat olla ihmismuodossa, kuten miehistä ja naisista, jotka esiintyvät karhuna, mutta ovat todella ihmisiä karhunnahoissa, tai tarinoista koijarista. Useat afrikkalaiset tarinat sisältävät myös eläimiä, jotka toimivat ihmisinä, puhuvat ja ajattelevat, mukaan lukien temppuja hämähäkit ja jänikset.
Mytologian eläimiä voidaan pitää myös negatiivisten käsitteiden symboleina. On olemassa lukuisia tarinoita, joissa ihmiset muuttuvat eläimiksi, usein rangaistuksena epämiellyttävistä jumalista tai jumaluuksista; Tällaiset tarinat ovat melko yleisiä kreikkalaisessa ja roomalaisessa mytologiassa, ja ne on koottu Ovidiusin teokseen Metamorphosis. Jotkut mytologian eläimet ovat puhtaasti kuvitteellisia olentoja, joskus yksinkertaisesti epätavallisen suuri versio tavallisesta eläimestä tai outo yhdistelmä muiden eläinten eri piirteistä ja ominaisuuksista. Näitä hirviöitä käytetään usein sankareiden testaamiseen tarinoissa, kuten Perseus ja Medusa, tai muistutuksina ihmisluonnon pimeästä tai villeistä puolelta, kuten nähdään Minotauruksessa.