Ihmiset jakavat maailman eläinten kanssa, ja monet runoilijat saavat inspiraationsa käymällä olennoissa laavuillaan sekä kirjaimellisesti että kuvaannollisesti. Vaikka on varmaa, että enemmän runoutta kirjoitetaan sellaisista eläimistä, jotka koskettavat ihmisen sydäntä, kuten lemmikkejä, kauniita laululintuja tai eläimiä, joita ihmiset pitävät söpöinä, kuten oravia, on paljon runoja, jotka juhlivat kaikkea lepakoista kalastaa. Esimerkkejä eläinten runoudesta löytyy kaikista kulttuureista runoissa, jotka ovat niin pieniä kuin haiku, monimutkaisia kuin sonetti tai yhtä iloisia ja yksinkertaisesti naurettavia kuin lapsille kirjoitetut runot.
Runot eivät ole vain usein eläimiä, vaan ne käyttävät joitakin niiden ominaisuuksia vertauskuvallisesti. Eläinrunoutta, jossa on kirahvin ikuinen hiljaisuus, gasellin hyppivä armo tai leijonan raivo, voitaisiin käyttää edustamaan ihmisen tunteita. Lajien tottumukset voivat olla toinen vertauskuva; Esimerkiksi Mary Oliver käyttää luonnonvaraisten hanhien lentämistä kuuluvuuden symbolina.
Elizabeth Bishopin kaltaiset runoilijat jopa muodostavat yhteyksiä vetisen alamaailman ja inhimillisen ulottuvuuden välille. Runossaan “Kala” kertoja saa valtavan, elävästi kuvatun ja erittäin ruman kalan. Runon aikana kalastaja kuitenkin ymmärtää syvemmän kauneuden kalojen elämässä ja taistelussa; arpinen se on, se on selvästi elänyt.
Myös runoilijan ja tietyn pedon välinen kertova vuorovaikutus voi tulla eläinrunouden aiheeksi. William Staffordin ”Matkustaa pimeyden läpi” -elokuva tutkii huolestuttavasti elämän ja kuoleman rajaa kuvan avulla raskaana olevasta peurasta, jonka auto on tappanut ja jonka vasen on hetken aikaa elossa. Vaikka runo keskittyy peuroon, se on viime kädessä kyse siitä, millaisia valintoja ihmiset joutuvat tekemään.
Ujo Emily Dickenson tutkii käärmettä, “kapea kaveri ruohossa” lapsenmielisen tutkijan silmällä. Hän näkee käärmeen eräänlaisella puhtaudella, kuten “Ruoho jakautuu kuin kampa”. Vaikka käärmeen odottamaton ulkonäkö jättää hänet hengästymään, hän havaitsee myös käärmeen, kuten muidenkin olentojen, olevan vieraanvarainen ja täynnä “sydämellisyyttä”.
Lapset rakastavat eläimiä ja tunnistavat niitä jopa enemmän kuin aikuiset. Eläinrunoilu nuorille lukijoille tarjoaa usein makeaa typeryyttä, kuten Edward Learin teoksesta “Pöllö ja pussikissa” löytyy. Kuten jokainen nuori tietää, kissat vainovat lintuja toivossa tappaa ja syödä ne. Jotkut lapset saattavat tunnistaa poikkeuksia; suuret linnut, kuten pöllöt, voivat sen sijaan olla metsästäjiä. Tässä runossa nämä kaksi yhteensopimatonta olentoa kuitenkin rakastuvat, ottavat veneen merelle ja menevät naimisiin.