Ennaltaehkäisevä lääketiede pyrkii hidastamaan etenemistä tai pysäyttämään taudin puhkeamisen sen sijaan, että keskittyisi pelkästään olemassa olevan sairauden hoitoon. Ennaltaehkäisevän lääketieteen luokitusjärjestelmässä on neljä tasoa ja yksi taso syntymättömien lasten hoitoa varten. Ennaltaehkäisevän lääketieteen tasot määritetään riippuen sairauden ja sairauden puuttumisesta tai esiintymisestä. Tasot on nimetty numeerisesti, ja primaarinen, toissijainen, tertiäärinen ja kvaternaarinen taso ovat alkutason lisäksi kehittyvän sikiön hoidossa. Vaikka suuri osa ennaltaehkäisevästä hoidosta kuuluu kansanterveyden alaan, tämän tyyppisen hoidon tavoitteena on, että yksilöt ja lääkärit toteuttavat ehdotettuja ennaltaehkäiseviä strategioita.
Ennaltaehkäisevän hoidon ensisijainen taso keskittyy tautien ehkäisyyn väestössä poistamalla syyt tai lisäämällä ihmisten vastustuskykyä sairauksille. Tässä vaiheessa sairautta ja sairautta ei ole. Epidemiologien keräämien tietojen käyttäminen auttaa terveydenhuollon ammattilaisia asettamaan tavoitteet ennaltaehkäisevän hoidon ensisijaiselle tasolle. Tämä voi sisältää tupakoinnin vastaisia kampanjoita ja lakeja, turvavyö- ja turvallisuusmääräyksiä sekä elämäntapavalintoja. Laajat julkiset ohjelmat elintarvikkeiden ja veden saannin turvaamiseksi ovat muita tämän tason puolia.
Ennaltaehkäisevän hoidon toissijaisella tasolla sairaus diagnosoidaan varhaisessa vaiheessa, yleensä ennen kuin henkilö kokee ilmeisen sairauden. Tässä vaiheessa käytetään diagnostisia testejä sairauden paljastamiseksi, jotta sitä voidaan hoitaa vielä alkuvaiheessa. Monia ensimmäisen tason strategioista käytetään edelleen tällä tasolla erityisten hoitojen lisäksi. Sekä hoidon että ensisijaisten strategioiden käyttö voi auttaa viivästyttämään vakavamman sairauden puhkeamista.
Siihen mennessä, kun taudin ilmeisiä oireita esiintyy, ennaltaehkäisevä lääketiede on tullut kolmannen tason hoitoon. Jälleen perusvaiheen strategiat ovat yleensä edelleen käytössä, mutta painopiste on muuttunut sairauksien ehkäisystä sairauden etenemisen ja komplikaatioiden estämiseen. Hoitoja käytetään vähentämään vamman tai kuoleman riskiä. Hoidon ohella tässä vaiheessa käytetään erilaisia kuntoutusmuotoja. Kaikkien vaiheiden aikana terveydenhuoltojärjestelmän tehtävänä on optimoida terveys ja minimoida sairaudet ja kärsimykset.
Kvaternaarisen ehkäisyn ensisijainen tavoite on suojella ihmisiä tarpeettomalta ja liialliselta lääketieteelliseltä toimenpiteeltä. Tämä ei ole erillinen ennaltaehkäisevän lääketieteen taso. Pikemminkin ehdotetaan, että tämä maltillisuuden käsite sisällytetään kaikkiin ennaltaehkäisevän hoidon tasoihin. Terveydenhuoltojärjestelmän potilaat voivat olla alttiina liialliselle interventiolle, mikä johtaa liialliseen diagnostiseen testaukseen ja lääketieteellisiin toimenpiteisiin. Liiallinen lääketieteellinen hoito voi johtaa elämänlaadun heikkenemiseen ilman vastaavia lisäetuja terveydelle.
Syntymättömän lapsen ennaltaehkäisevästä hoidosta on erillinen luokka. Tätä kutsutaan yleisesti primal -ennaltaehkäisyksi. Siihen kuuluu riittävä synnytyshoito ja tuki vanhemmille. Tämä sisältää vanhempien koulutuksen, jossa kerrotaan lapsen terveyteen liittyvistä näkökohdista ennen raskautta, raskauden aikana ja sen jälkeen. Primal ehkäisy sisältää myös riittävän perhevapaan, jotta molemmat vanhemmat voivat hoitaa vastasyntynyttä.