Happosade on laaja termi, joka kuvaa alhaisen pH: n sademäärää, joka yhdistyy ilmassa olevien happamien hiukkasten kanssa ja laskeutuu maahan ja vesiin. Ensisijainen syy happosateisiin on rikki, joka reagoi ilmakehässä rikkidioksidiksi. Tämän rikin pääasiallinen lähde on hiiltä polttavat voimalaitokset, kun taas rikin sekundaariset happosateet voivat olla luonnollisia, kuten tulivuoria ja bakteeritoimintaa. Typpioksidit ovat toinen pääasiallinen happojen saostuksen syy. Nämä kaasut syntyvät yleensä fossiilisten polttoaineiden polttamisesta erityisesti voimalaitoksissa ja autoissa.
Yleensä normaali sade on yleensä jonkin verran happamalla puolella, pH alle 7. maaperä. Nämä happosateiden vaikutukset voivat olla varsin tuhoisia vesieliöille, maaperän ekologialle ja metsille – erityisesti vuoristoalueilla. Happamat sateet nopeuttavat monien kovien aineiden, kuten metallin ja kiven, eroosiota, mikä johtaa nopeisiin historiallisten rakenteiden ja taideteosten, jotka ovat kestäneet elementtejä pitkään, hajoamiseen.
Suurin osa happosateista johtuu fossiilisten polttoaineiden polton aiheuttamasta pilaantumisesta. Suuri osa sähköntuotannossa poltetusta hiilestä sisältää rikkiä. Voimalaitoksessa poltettuna tämä rikki pääsee ilmakehään ja reagoi hapen kanssa muodostaen rikkidioksidia. Jotkut kunnat ovat ottaneet voimalaitoksiinsa suuria savupiippuja välttääkseen saastumista yhteisöissään. Tämä johtaa siihen, että epäpuhtaudet pääsevät ilmakehään korkeammalla tasolla ja vaikuttavat happosateongelmiin laajemmalla alueella.
On myös luonnollisia rikkilähteitä, jotka edistävät hapon saostumista. Tällaisia orgaanisia happosateita ovat tulivuoret, jotka tuottavat noin kymmenesosan ihmisen toiminnan tuottamasta rikkimäärästä. Metsäpalot ovat toinen rikkilähde, samoin kuin bakteeritoiminta maalla ja vedessä. Kasviplanktonista muodostuu rikkipäästöjä, ja osa merelle ominaisesta hajusta johtuu tällaisista rikkiyhdisteistä.
Toinen merkittävä happosateen lähde on typpioksidiyhdisteet, jotka reagoivat ilmakehässä typpihapon muodostamiseksi. Tällaisista kemikaaleista on tulossa yhä huolestuttavampia, koska rikin käyttöä valvotaan enemmän. Näitä yhdisteitä syntyy poltettaessa kaikkia fossiilisia polttoaineita, myös hiiltä voimalaitoksissa. Autot ovat myös merkittävä typen oksidien lähde. Kun autojen käyttö kasvaa kaikkialla maailmassa, näiden yhdisteiden tuotanto kasvaa.
Yksi happosateiden syistä on ammoniakki, erilainen typpeä sisältävä yhdiste, joka päätyy myös ilmakehään. Sitä tuotetaan kotieläintuotannon jätteenä. Ihmisten kasvattamat karjat ovat myös suuri syy happosateisiin. Salaman sähköinen aktiivisuus lisää myös happamaa typpeä ilmakehään.