Yksinkertaiseksi koneeksi luokiteltua hihnapyörää käytetään vähentämään kuorman nostamiseen tarvittavaa voimaa. Se koostuu pohjimmiltaan akseliin tai akseliin asennetusta uritetusta pyörästä ja uran sisällä kulkevasta köydestä tai hihnasta. Kolme eri hihnapyörän osaa ovat pyörä, akseli ja köysi. Hihnapyörän käytön etuna on, että se muuttaa sekä voiman suuntaa että kohdistuspistettä, mikä helpottaa huomattavasti painojen nostamista.
Hihnapyörien urat estävät köyden tai hihnan liukumisen. Useimmiten köyttä venytetään tiukasti ja pidetään jännitystilassa, koska löysä hihna muutoin luiskahtaa ja aiheuttaa hihnapyöräjärjestelmän epäonnistumisen. Hihnapyörät pyörivät keskiakselilla ja kiinnitetään siihen tyypillisesti niin sanotulla “avaimella”. Avain napautetaan enimmäkseen asentoon siten, että se pitää sekä hihnapyörän että akselin yhdessä. Ne on asennettu tiukasti estääkseen hihnapyörän liukumisen akselilta.
Hihnapyörät vaihtelevat sen mukaan, miten eri hihnapyörän osat on järjestetty. Kiinteä hihnapyörä on sellainen, jossa uritetussa pyörässä on kiinteä akseli ja koko kone on kiinnitetty pintaan. Tämäntyyppinen hihnapyörä ei tarjoa todellista mekaanista etua, koska se vaatii edelleen henkilön kohdistamaan saman määrän voimaa; se muuttaa vain kohdistetun voiman suuntaa. Toisaalta liikkuvassa hihnapyörässä on vapaa akseli, joka mahdollistaa akselin liikkumisen ja vähentää merkittävästi tarvittavaa kokonaisvoimaa. Kun köyden toinen pää on kiinnitetty paikalleen, köyden toiseen päähän kohdistuva voima kohdistaa kaksinkertaisen voiman nostettavaan esineeseen.
Yhdistetyissä hihnapyörissä on sekä liikkuvien että kiinteiden hihnapyöräjärjestelmien seos ja ne vähentävät tarvittavaa voimaa alle puoleen nostettavan esineen painosta. Lohko- ja taittopyörä on eräänlainen yhdistelmähihnapyörä, jossa kullekin akselille on asennettu useita hihnapyöriä. Tämän tyyppinen hihnapyörä hyödyntää optimaalisesti erilaisia hihnapyörän osia, ja sitä käytetään erittäin raskaiden kuormien nostamiseen, kuten lastin siirtämiseen alukselta maalle. Kukaan ei oikeastaan tiedä milloin ja miten hihnapyörät kehitettiin ensimmäisen kerran tai kuka suunnitteli hihnapyörän eri osat. Archimedesille myönnetään ensimmäisen lohko- ja takavetohihnapyöräjärjestelmän rakentaminen, jota hän käytti yhdessä muiden yhdistelmähihnapyörien kanssa liikuttaakseen koko taistelulaivan, joka oli täynnä ihmisiä.
Lohko- ja kiinnityspyörää käytetään myös nostureissa ja purjeiden nostamiseen laivoilla. Hihnapyörillä on lukuisia sovelluksia ja ne ovat elintärkeitä useimmille koneen toiminnoille tavalla tai toisella. Erilaiset hihnapyörät hyödyntävät parhaiten erilaisia hihnapyörän osia useiden tehtävien suorittamiseen monilla aloilla. Niitä käytetään ilmailu-, auto- ja muilla teollisuudenaloilla. Esimerkiksi hihnapyörät ovat kriittisiä monille kiipeily- ja pelastustoimille.