Suurin osa kirjallisuudesta, joka käsittelee kohonneen kolesterolin ja sydänsairauksien välistä yhteyttä, keskittyy tekemään ero “hyvän” ja “huonon” kolesterolin välillä. Tämä on johtanut yleiseen käsitykseen siitä, että kolesterolia on kahta päätyyppiä: HDL (high density) ja matala (LDL). Nämä luokat on joskus jaoteltu edelleen sisältämään erittäin pienitiheyksinen kolesteroli (VDL) ja muut rasvat, joita kutsutaan yhdessä triglyserideiksi. Ajatus siitä, että on olemassa erilaisia kolesteroleja, on kuitenkin väärä. Itse asiassa kolesterolia on vain yksi eikä se ole hyvä eikä paha.
Kolesteroli on maksa, joka muodostuu kehosta palvelemaan erilaisia biologisia toimintoja. Koska tätä vahamaista materiaalia löytyy käytännöllisesti katsoen jokaisesta kehon osasta, sitä voidaan ajatella “liimana”, joka sitoo solut yhteen. Sitä käytetään myös tiettyjen hormonien ja D -vitamiinin sekä sappihapon valmistukseen ruoan sulattamiseen. Koska kolesteroli on kuitenkin rasva, se pyrkii luonnollisesti erottumaan verestä, minkä vuoksi on välttämätöntä lyödä kyytiä stabiililla aineella verenkierron navigoimiseksi. Tämän tehtävän suorittamiseksi keho lähettää erikoistuneita proteiineja, joita kutsutaan lipoproteiineiksi taksikolesteroliin sinne, missä sitä tarvitaan.
Kolesteroli ei kuitenkaan yksinkertaisesti tartu kulkeviin proteiineihin. Itse asiassa tapahtuu päinvastoin. Kun proteiinit tulevat näyttämölle, ne ympäröivät kolesterolimolekyylejä muodostaen kilven, jonka avulla rasva pysyy turvallisesti ehjänä. Kun proteiinit on yhdistetty tällä tavalla, ne kiertävät verenkierrossa kantaen kolesterolia mukanaan. Tämän prosessin helpottamiseksi luotuja “sukkuloita” kutsutaan kolesterolikomplekseiksi.
Tämä tarkoittaa sitä, että kun viitataan erityyppisiin kolesteroleihin, mitä todella tarkoitetaan, on tapa, jolla kolesteroli kuljetetaan veressä ja sen määränpää. Tässä tapauksessa kolesterolin luokitteleminen joko HDL- tai LDL -tunnistukseksi yksinkertaisesti tunnistaa aineen kuljettavan lipoproteiinin tyypin eikä itse kolesterolin, koska kaikki kolesteroli on sama. Itse asiassa ollakseen tarkin, nämä termit liittyvät kolesterolikompleksin tyyppiin, joka muodostuu, kun proteiini kohtaa kolesterolin. Tässä suhteessa on kolme erityyppistä kolesterolikompleksia: HDL, LDL ja VDL.
Esimerkiksi suuritiheyksinen kolesteroli on tullut tunnetuksi sellaisenaan, koska se muodostaa kompleksin, johon kuuluu suuritiheyksisiä lipoproteiineja. Pienitiheyksiset lipoproteiinit kuljettavat kuitenkin kolesterolia suurempina pitoisuuksina, kun taas hyvin pienitiheyksiset lipoproteiinikompleksit sisältävät vielä enemmän. Näin kolesteroli vaikuttaa hyvältä tai pahalta. Koska LDL -kompleksit sisältävät enemmän kolesterolia kuin proteiini, ne edistävät ylimääräisiä kolesterolikerrostumia ja plakin kehittymistä valtimoissa. Sitä vastoin HDL: n muodostumista pidetään suotuisana, koska sillä on taipumus kerätä hiukkasia LDL ja kuljettaa se takaisin maksaan kierrätystä tai poistamista varten.