Riippumattoman elokuvan rahoittaminen on historiallisesti ollut yksi pelottavimmista tehtävistä riippumattomille elokuvantekijöille, ja jotkut legendat riippumattomasta elokuvasta ovat onnistuneet rohkeilla rahoitusjärjestelyillä, jotka tuottivat tulosta. Useimmat asiantuntijat suosittelevat kuitenkin perinteisiä menetelmiä, jotka tarjoavat vähemmän henkilökohtaista riskiä itsenäisen elokuvan rahoituksessa. Riippumattoman elokuvan monien rahoitusmenetelmien joukossa on erilaisia velkoja, kuten lainoja, luottokortteja ja kiinnityksiä; muilla keinoilla ansaittujen varojen käyttäminen; ja vakuuttaa varakkaita henkilöitä tai suuren yleisön investoimaan elokuvaan tai jopa lahjoittamaan sitä. Digitaalinen video- ja tietotekniikka on tehnyt pienestä aloittamisesta helppoa ilman tyypillisen 20 -luvun elokuvan suuria kustannuksia. Myös verkkorahoitus ja -jakeluvaihtoehdot voivat auttaa, mutta varojen löytäminen on edelleen yksi elokuvan suurimmista haasteista.
Rahoittaakseen läpimurtoelokuvaansa Hollywood Shuffle vuonna 1987 ohjaaja Robert Townsend ”maksoi” luottokorttinsa ja otti arpapelin siitä, että hänen elokuvansa valmistuu ja julkaistaan. Kymmenen vuotta myöhemmin Kevin Smith myi arvokkaan sarjakuvakokoelmansa rahoittaakseen elokuvansa Clerks, ja ohjaaja Robert Rodriguez työskenteli lääketieteellisenä koehenkilönä ansaitakseen alkurahansa. Riippumattomat elokuvantekijät saavat usein inspiraatiota näistä tarinoista, mutta jokaisessa korkean profiilin menestystarinassa on monia epäonnistumisia. Perinteiset rahoitusmenetelmät voivat suojata elokuvantekijää, jos elokuvaprojekti viivästyy tai peruutetaan.
Jotkut elokuvantekijät, kuten ohjaaja Penelope Spheeris, suosittelevat käsikirjoituksen ja muiden tuotannon yksityiskohtien täydentämistä ennen kuin yritetään rahoittaa itsenäistä elokuvaa. Lyhyt versio elokuvasta, jopa vain väärennetty tulevien nähtävyyksien traileri, voi pelata elokuvafestivaaleilla ja vakuuttaa mahdolliset sijoittajat hankkeen toteutettavuudesta. Koulu, jolla on vahva video-/elokuvaosasto, voi tarjota materiaalista tukea, mukaan lukien laitteet, näyttämöt ja tilat. Myös yksityisiä ja valtion tukemia taideapurahoja saattaa olla saatavilla. Perinteinen vaihtoehto on vakuuttaa sijoittajat, mukaan lukien varakkaat ystävät ja perheenjäsenet sekä pääomasijoittajat, rahoittamaan hanketta, jonka tuottoa ei taata.
Itsenäisen elokuvan rahoittaminen merkitsi aikoinaan muiden menojen lisäksi rahan keräämistä elokuvakantaan, editointipaikkoihin ja valmiisiin tulosteisiin. Edulliset vaihtoehdot, kuten digitaalinen video, ovat vähentäneet näitä ennakkomaksuja, mutta elokuvantekijän on silti maksettava näyttelijöistä, miehistön jäsenistä, laitteista, paikoista ja jopa aterioista. Osaa näistä kuluista voidaan lykätä tai pienentää, mutta toiset tulevat väistämättä elokuvantekijän taskusta. Ei kuitenkaan suositella suurten velkataakkojen luomista, kuten maksukorttien maksamista tai asunnon kiinnittämistä.
Internetin yleistyminen on tarjonnut vaihtoehtoisia keinoja itsenäisen elokuvan rahoittamiseen. Uudet rahoitusmallit, kuten ”kynnyslupausjärjestelmä”, mahdollistavat tavallisten ihmisten osallistua ihaillun elokuvantekijän työhön. Jotkut ohjaajat, kuten animaattori Nina Paley, ovat päättäneet julkaista elokuvansa Internetissä käyttämällä omaa julkaisua vastaavaa liiketoimintamallia. Jopa näillä vaihtoehdoilla itsenäisen elokuvan luominen ja rahoittaminen vaatii lahjakkuuden, liiketoimintaosaamisen ja onnea. Elokuvantekijä, joka onnistuu löytämään jakelusopimuksen, voi saada takaisin investointikustannukset, ja jos kaikki menee hyvin, hänellä voi jopa olla rahaa jäljellä.