Oksenteluun on monia eri syitä. Useimmat ihmiset pitävät ruoansulatuskanavan toimintahäiriöitä yhtenä pahoinvoinnin ja oksentelun tärkeimmistä lähteistä, ja todellakin monet näiden elinten sairaudet voivat aiheuttaa tämän oireen. Hermoston häiriöt voivat kuitenkin myös aiheuttaa oksentelua. Systeemiset sairaudet tai tilat, mukaan lukien raskaus ja endokrinologiset häiriöt, ovat myös oksentelun syitä. Koska oksenteluun on monia syitä, joista osa voi liittyä vakaviin sairauksiin, tämän oireen omaavien potilaiden on keskusteltava lääkärin kanssa.
Ruoansulatuskanavan poikkeavuudet selittävät joitain oksentelun syitä. Monet infektiot – mukaan lukien gastriitti, ruokamyrkytys, gastroenteriitti ja koliitti – voivat aiheuttaa oksentelua. Ruoansulatuskanavan rakenteelliset poikkeavuudet, mukaan lukien ruokatorven supistukset, mahalaukun tukos, ohutsuolen tukos ja paksusuolen tukos, ovat muita syitä. Oksentelu voi johtua myös ruoansulatuskanavan tiettyjen elinten, mukaan lukien sappirakon, haiman tai maksan, tulehduksesta.
Sairaudet, jotka vaikuttavat aivoihin ja kehon hermostoon, voivat myös olla syitä oksenteluun. Se voi esimerkiksi johtua lisääntyneestä paineesta aivoissa joko kasvaimen tai infektion vuoksi. Klassisesti tämä paine aiheuttaa ammuksen oksentelua, joka on vakavin varhain aamulla. Aivotulehdukset, kuten aivotulehdus tai aivokalvontulehdus, voivat myös aiheuttaa oksentelua, vaikka ne eivät vaikuta kallonsisäiseen paineeseen. Muut oksenteluun liittyvät neurologiset tilat, mukaan lukien sisäkorvaongelmat, migreeni ja liikepahoinvointi.
Tietyt systeemiset olosuhteet voivat myös aiheuttaa oksentelua. Raskaus liittyy klassisesti aamupahoinvointiin, joka aiheuttaa naisille toistuvaa oksentelua, ja sen uskotaan johtuvan synnytykseen liittyvistä hormonaalisista muutoksista. Endokrinologiset häiriöt, kuten kilpirauhasen liikatoiminta ja lisämunuaisen vajaatoiminta, voivat aiheuttaa tämän oireen. Monet infektiot, jotka vaikuttavat koko kehoon, voivat aiheuttaa pahoinvointia ja oksentelua.
Toinen syy oksenteluun on psykiatrinen sairaus. Esimerkiksi bulimia on psykiatrinen häiriö, jossa potilaat harjoittavat ”puhdistus” -käyttäytymistä, jossa he oksentelevat ruokaa syömisen jälkeen ja haluavat hallita painonsa. Tämä on vakava tila, joka voi johtaa aliravitsemukseen, ruokatorven vaurioitumiseen, kohtauksiin ja sydänongelmiin. Toinen sairaus, jota kutsutaan sykliseksi oksentelu -oireyhtymäksi, aiheuttaa potilaille toistuvia vaikean oksentelun jaksoja. Nämä jaksot rajoittavat vakavasti potilaiden kykyä jatkaa päivittäistä toimintaa.
Useat lääkkeet voivat aiheuttaa pahoinvointia ja oksentelua sivuvaikutuksina, joten näiden lääkkeiden antaminen on toinen syy oksenteluun. Tässä luokassa monet ihmiset tuntevat syövän hoitoon käytetyt kemoterapiaohjelmat eräänlaisena pahoinvointiin ja oksenteluun liittyvänä hoitona. Muut lääkkeet, kuten antibiootit ja kipulääkkeet, voivat myös yleisesti aiheuttaa tämän sivuvaikutuksena.