Herpes on sukupuoliteitse tarttuva sairaus, joten se voi levitä sukupuolikontaktin kautta. Yksilö voi sairastua siihen yhdynnän tai suuseksin kautta. On kuitenkin myös mahdollista, että henkilö sairastuu herpesiin muilla tavoilla, kuten suudellen ja tietyntyyppiseltä ihokosketukselta. Tämä tauti voi jopa tarttua äidiltä lapselleen synnytyksen aikana. Jotkut uskovat, että herpes voidaan saada WC -istuimista tai pyyhkeistä, mutta tämä on epätodennäköistä.
Ensisijainen tapa saada herpes on sukupuolikontaktin kautta. Jos henkilö harrastaa seksiä henkilön kanssa, jolla on aktiivinen herpes -kipeä, hän voi saada herpesin aiheuttavan viruksen. Valitettavasti on kuitenkin jopa mahdollista saada herpes tartunnan saaneelta kumppanilta, kun kumppanilla ei ole näkyviä herpes -haavaumia.
Monet ihmiset uskovat, että suudella on turvallista, eivätkä usko, että heillä on riski saada herpes tekemällä se. Jos henkilöllä on kuitenkin herpes -haava huulillaan ja suutelee tartunnan saamatonta ihmistä, hän voi siirtää herpesviruksen kumppanilleen. Tämäntyyppistä herpesoireita kutsutaan yleensä kuume- tai huuliherpeksiksi. Virus voi vaikuttaa sukupuolielimiin myöhemmin, jos se leviää suuseksin kautta. Se voi jopa levitä sukupuolielimiin sen jälkeen, kun henkilö koskettaa herpes -haavaumia suussaan ja sitten koskettaa sukuelimiään samalla kädellä.
Pikkulapset voivat saada herpesin myös äidiltään. Jos tartunnan saaneella naisella on aktiivinen herpes -puhkeaminen ja hän synnyttää lapsen tällä hetkellä, lapsi voi saada tartunnan syntymän aikana. Monissa tapauksissa lääkärit kuitenkin suosittelevat keisarileikkauksia tai viruslääkkeitä estääkseen vauvoja saamasta herpes tällä tavalla.
Monet ihmiset ovat huolissaan julkisten wc -tilojen käytöstä tai jopa pyyhkimällä kätensä pyyhkeisiin, koska he pelkäävät saavansa herpesin. On kuitenkin epätodennäköistä, että henkilö saisi viruksen tällä tavalla. Herpesvirus elää yleensä vain lyhyen ajan kehon ulkopuolella.
Koska yleisin tapa saada herpes on seksuaalinen kontakti, henkilö, joka haluaa välttää taudin, voi käyttää kondomia tai osallistua seksuaaliseen toimintaan vain yhden tartuttamattoman kumppanin kanssa. Hammaspato voi auttaa ehkäisemään infektion leviämistä myös suuseksin kautta. Lisäksi henkilö voi tehdä hyvin välttää suudella henkilöitä, joilla on huuliherpes.