Lääkärit käyttävät aivokannan testejä määrittääkseen yleisen toiminnan tason kyseisellä aivojen alueella. Aivovarsi hallitsee useita eloonjäämisen kannalta välttämättömiä toimintoja, mukaan lukien hengitys, syke ja tajunta. Yleisin testi on aivorungon kuulon aiheuttama vasteen testi. Yhdistyneessä kuningaskunnassa, jossa aivokannan kuolemaa pidetään tärkeänä kriteerinä sen määrittämiselle, onko henkilö teknisesti elossa vai kuollut, on suoritettava lisätestejä ennen henkilön julistamista kuolleeksi.
Aivokannan kuulon aiheuttama vasteen testi käyttää useita ääniä herättääkseen vasteen aivorungossa. Toimenpiteen aikana potilas käyttää kuulokkeita, joiden kautta äänet välitetään. Päänahkaan ja korvakkeisiin kiinnitetyt elektrodit mittaavat aivorungon reaktion näihin ääniin. Testin päätarkoitus on määrittää hermoston yleinen toiminta ja diagnosoida kuulo -ongelmat.
Jotkut maat, kuten Yhdistynyt kuningaskunta, määrittelevät kuoleman peruuttamattomaksi tajunnan menetykseksi sekä peruuttamattomaksi hengityskyvyn menetykseksi. Koska aivorungolla on tärkeä rooli molemmissa toiminnoissa, jos se vaurioituu korjaamattomasti, potilaat sopivat usein kuoleman määritelmään. Ennen kuin potilas voidaan julistaa kuolleeksi, on suoritettava sarja aivokokeita. Nämä testit suorittavat kaksi eri lääkäriä useiden tuntien välein.
Ennen kuin lääkärit voivat aloittaa aivokokeita, tiettyjen kriteerien on täytyttävä. Ensinnäkin potilaan oletetulla aivokannan kuolemalla on oltava syy, kuten onnettomuus tai sairaus, joka vaikuttaa tähän aivojen alueeseen. Toiseksi, kooma ei voi olla seurausta jostakin mahdollisesti palautuvasta, kuten huumeiden yliannostuksesta tai aineenvaihduntahäiriöstä. Kun nämä kaksi pääkriteeriä on täytetty, aivorungon toimintakokeet voidaan aloittaa.
Ensimmäisessä aivokannan testissä valoa, tyypillisesti kynän valoa, loistetaan potilaan silmiin. Kun aivovarsi lakkaa toimimasta, pupillit näyttävät kiinteiltä ja laajentuneilta. Tämä testi tehdään tyypillisesti ilman erityislaitteita valon lisäksi. Harvinaisissa tapauksissa potilailla on kuitenkin edelleen merkkejä oppilaan toiminnasta huolimatta siitä, että ne täyttävät kaikki muut aivorungon kuoleman kriteerit, ja erityisiä kuvantamistapoja tai aivoaaltotestauslaitteistoa voidaan käyttää epänormaalin reaktion syyn määrittämiseen.
Sarveiskalvon reaktion testaaminen ärsytykselle hankaamalla sitä jonkinlaisella karkealla materiaalilla, kuten sideharsolla, on tyypillisesti seuraava vaihe aivorungon testisarjassa. Potilaalla, jolla on toimiva aivorunko, tämä erittäin herkkä silmän osa aiheuttaisi kipuvastetta, kun sitä kosketettaisiin sideharsolla. Muita testejä kipuvasteen mittaamiseksi ovat nenän puristaminen tiukasti ja otsan työntäminen. Aivovarren ohjaama gag -refleksi mitataan myös asettamalla putki potilaan kurkkuun.
Viimeinen testi aivokannan kuoleman määrittämiseksi sisältää potilaan poistamisen elintoiminnoista lyhyeksi ajaksi nähdäkseen, alkaako potilas spontaanisti hengittää ilman apua. Useita tunteja myöhemmin toisen vanhemman lääkärin on toistettava nämä testit toisen kerran tulosten vahvistamiseksi. Jos potilas epäonnistuu toisen kerran, lääkäri voi laillisesti julistaa kuoleman.