Ajatuspaikat tekevät tutkimusta ja puolustavat asioita, jotka vaikuttavat elämän eri osa -alueisiin, lähinnä niihin, jotka liittyvät sosiaalisiin ongelmiin tai dilemmiin. Jotkut ajatushautomot, joita kutsutaan myös politiikan instituuteiksi, ovat erikoistuneet vain yhteen tutkimusalueeseen, kun taas toiset ovat laajempaa. Ajatuspaikkojen rahoitus vaihtelee, ja ne voidaan myöntää liittohallituksen ohjelmista, apurahoista, valtion tai paikallishallinnon rahoituksesta, yrityksistä, yrityksistä tai poliittisista sidosryhmistä. Konsultointimaksut voivat myös tuottaa tuloja ajatushautomoille.
Joihinkin ajatushautomoihin kuuluu tutkija, analyytikko, kirjailija, toimittaja ja lainsäätäjä. Työskentely ajatushautomossa voi sisältää kaikki nämä roolit tai henkilö voi erikoistua johonkin tiettyyn alueeseen. Vastuut ovat hyvin riippuvaisia organisaation koosta ja laajuudesta sekä sen rahoituksesta.
Tutkijat ovat erottamaton osa ajatushautomoja, koska he suorittavat tutkimuksia ja keräävät tietoja, joita ajatushautomoiden on käytettävä. Analyytikot tulkitsevat tietoja, ja kirjoittajat ovat usein vastuussa tulosten julkaisemisesta. Toimittajat ovat vastuussa siitä, että kaikki ajatushautomon tuottama tai julkaisema on virheetön ja mahdollisimman tarkka.
Koska ajatushautomot käsittelevät usein poliittisia kysymyksiä, ne työllistävät toisinaan lainsäätäjiä. Nämä kumppanit osallistuvat lainsäädäntökokouksiin, kuulemisiin ja tapahtumiin sekä kommunikoivat lainsäätäjien kanssa poliittisista kysymyksistä. Lainsäädäntötoimistot tuntevat yleensä hyvin lainsäädäntöprosessin ja ymmärtävät, miten kommunikoida tehokkaasti päätöksentekijöiden kanssa.
Vaikka useimmat aivoriihityöt edellyttävät jonkinlaista tutkintoa, yleensä kandidaatin tutkintoa tai korkeampaa, tämä ei välttämättä päde kaikissa tilanteissa. Useimmat ajatushautomot työllistävät harjoittelijoita, jotka työskentelevät usein ilmaiseksi oppien samalla ajatushautomaailmasta. Monissa tapauksissa harjoittelupaikat on varattu yliopisto -opiskelijoille, mutta palkkaaminen on organisaation harkinnan mukaan.
Ajatuspaikat toimivat laitoksissa ympäri maailmaa. Niitä löytyy amerikkalaisista ja eurooppalaisista yliopistoista, erityisesti suurista ja tunnetuista yliopistoista, joissa keskitytään tiettyyn aiheeseen. Kansalaisjärjestöjä (kansalaisjärjestöjä) tuetaan usein ajatushautomoilla, ja ne ovat hyvä lähde ajatushautomoille.
Ajatuspaikoilla on taipumus tutkia ja puolustaa muun muassa ulkopolitiikkaa, sukupuolikysymyksiä, köyhyyttä, taloudellisia kysymyksiä, terveyskysymyksiä, maailmanlaajuista kehitystä, kaupunkikysymyksiä, asumista ja työvoimaa. Koulutustausta mistä tahansa näistä aiheista, kokemus alalta tai molempien yhdistelmä ovat erittäin hyödyllisiä ja monta kertaa välttämättömiä tietyn ajatushautomon parissa työskentelemiseksi. Monet opiskelijat ja valmistuneet, jotka ovat uusia ajatushautomoissa, aloittavat työskentelemällä harjoittelijana, usein palkattomana. Harjoittelu voi johtaa pysyvään sijoittumiseen, jossa on kunnollinen palkka ja edut valmistuville opiskelijoille.
Koulutuksesta riippumatta ajattelutyö vaatii tiettyjä taitoja. Vaikka jokaisella työllä on omat ainutlaatuiset vaatimukset, yleisimmät taidot, joita tarvitaan onnistuneessa ajatushautomossa työskentelyyn, ovat erinomaiset kommunikointitaidot sekä kirjoittaminen tai journalistinen kokemus. Kandidaatin tutkinto tai työkokemus viestinnästä; kirjoittaminen/journalismi; valtiotiede, kansainväliset suhteet, kansainväliset liikesuhteet; sukupuolitutkimukset; taloustiede; koulutus; tai jokin muu yhteiskuntatieteellinen oppiaine on erittäin haluttu.
Koska ajatushautomot ovat usein poliittisen puolustuksen selkäranka, ne yhdistetään usein tiettyyn poliittiseen ryhmään ja sen ihanteisiin. Jokaisen, joka harkitsee työtä ajatushautomossa, tulisi ymmärtää organisaation eettiset ja poliittiset vakaumukset. Lisäksi olisi tehtävä jonkin verran tutkimusta selvittääksemme, mistä ajatushautomon rahoitus tulee.