Asbestin vaaroja ovat mesoteliooma, keuhkosyöpä, asbestoosi ja muut syövät. Altistuminen tapahtuu tyypillisesti työpaikalla tai kotona, koska asbestia on käytetty kattiloiden, kuumavesiputkien ja höyryputkien eristyksenä. Jotkut kattolaatat, lattialaatat, maalit, muovit ja liimat sisältävät myös asbestia.
Yhdysvaltain terveys- ja henkilöstöministeriö, EPA ja Kansainvälinen syöpätutkimuslaitos ovat luokitelleet asbestin ihmiselle syöpää aiheuttavaksi aineeksi. Tämä tarkoittaa, että kaikki tätä mineraalia sisältävät materiaalit voivat aiheuttaa asbestia. Yhdysvalloissa ympäristönsuojeluvirasto (EPA) kielsi kaikki asbestin uudet käyttötavat vuonna 1989.
Mesoteliooma on yleisin erilaisista asbestivaaroista. Se on kuolemaan johtava syöpä, joka kehittyy keuhkojen, vatsan tai sydämen limakalvoon. Jotkut asbestille altistuvat ihmiset kehittävät mesotelioomaa useammassa kuin yhdessä paikassa. Asbestialtistus on mesoteliooman pääasiallinen syy 70-80 prosentissa tapauksista National Cancer Institutein mukaan.
Toinen terveydentila, joka on yksi yleisimmistä asbestivaaroista, on keuhkosyöpä. Keuhkosyöpä on yleensä kuolemaan johtava. Keuhkosyövän yleinen viiden vuoden eloonjäämisaste vuosina 1995-2002 oli vain 15 prosenttia.
Yksilöillä, joille kehittyy keuhkopussiplakkeja asbestialtistuksesta, on suurempi riski sairastua keuhkosyöpään kuin ei. Keuhkoplakit ovat arpikudoksia, jotka muodostuvat keuhkojen seinille hengitettävien asbestikuitujen vuoksi. Hengitetyt asbestikuidut jäävät keuhkoihin ja kertyvät, arpeutuvat keuhkoihin ja johtavat hengitysvaikeuksiin.
Asbestoosi on tulehduksellinen keuhkosairaus, joka johtuu asbestin hengittämisestä. Se johtaa yskään, hengenahdistukseen ja pysyviin keuhkovaurioihin. Asbestoosi voi kehittyä vuosia ilman oireita, vaikka röntgenkuvat voivat havaita keuhkovaurion asbestialtistuksesta alkuvaiheessa.
Kansainvälisen syöpätutkimuslaitoksen mukaan asbestin vaaroihin liittyvät tutkimukset ovat osoittaneet riittävästi todisteita ruuansulatuskanavan syövän ja kurkunpään syövän lisääntyneestä riskistä yksilöille, jotka ovat altistuneet asbestille. Asbestille alttiilla ihmisillä voi olla suurempi riski sairastua kurkun, ruokatorven, paksusuolen ja sappirakon syöpään. Muita syöpiä, jotka on yhdistetty joihinkin tutkimuksiin asbestivaaroihin, ovat munasarjasyöpä ja munuaissyöpä. Vaikka nämä tutkimukset eivät tarjoa riittävästi todisteita asbestialtistuksen yhdistämiseksi suoraan näiden syöpien diagnooseihin, asbestille alttiilla henkilöillä voi olla suurempi riski kehittää niitä.