Ekologia on tieteellinen tutkimus organismien välisistä suhteista, niiden vuorovaikutuksesta ympäristön kanssa ja keinoista, joilla ekosysteemit kehittyvät ja menestyvät. Monet ekologiatyöt sisältävät kenttä- ja laboratoriotutkimuksia, joissa tutkijat tarkkailevat luonnollisia ekosysteemejä, keräävät maaperää, vettä, ilmaa ja eläviä näytteitä sekä suorittavat laboratoriokokeita. Muita ekologisia töitä ovat suojelutoimien järjestäminen ja edistäminen vielä yhdellä erikoisalalla.
Ekologit pyrkivät selvittämään elävien olentojen ja niiden välittömän ympäristön väliset suhteet. Tätä varten ekologit ovat usein erikoistuneet tutkimalla tiettyjä alueita ja populaatioita. Esimerkiksi meriekologi tutkii kaikenlaisia valtameren kasveja ja eläimiä, niiden vuorovaikutusta toistensa kanssa sekä saastumisen ja ilmastonmuutoksen vaikutuksia meren ekosysteemeihin. Väestön meriekologi on erikoistunut edelleen keskittymään tietyn kasvi- tai eläinlajin paikalliseen populaatioon.
Useimmat ekologiset työpaikat löytyvät valtion virastoilta, voittoa tavoittelemattomilta ympäristöryhmiltä, yliopistoilta ja riippumattomilta tutkimuslaitoksilta. Ekologit, jotka työskentelevät valtion virastoissa, kuten Yhdysvaltain kala- ja villieläinpalvelussa, voivat osallistua suojelu- ja kunnostushankkeisiin ja kouluttaa yleisöä villieläinten suojelusta. Voittoa tavoittelemattomien ryhmien palveluksessa olevat matkustavat usein paikkoihin, joissa ihmisen toiminta on vahingoittanut luonnon ekosysteemejä, kuten sademetsää. Nämä ekologit kannattavat yleisön tietoisuutta kestävyydestä ja työskentelevät suoraan käytännön kunnostustöissä.
Tiedemiehet, joilla on ekologisia tehtäviä yliopistoissa ja yksityisissä laitoksissa, tekevät usein laajaa kenttätutkimusta. Monet tutkimusekologit käyttävät kuukausia tai jopa vuosia ekosysteemien tarkkailuun, näytteiden keräämiseen ja aiempien tutkimusten tarkasteluun. He työskentelevät usein tiimeissä laboratoriokokeissa orgaanisella ja epäorgaanisella aineella saadakseen lisätietoja ekosysteemistä. Lisäksi jotkut tutkimusekologit valitsevat yliopistojen professoreiksi ja lukion luonnontieteiden opettajiksi.
Ekologiksi ryhtymiseen henkilön on tyypillisesti hankittava maisterin tutkinto tai tohtorin tutkinto akkreditoidusta yliopistosta ekologisen tieteen erikoisalalla. Valmistuttuaan monet ekologit aloittavat uransa harjoittelulla tai apurahoilla tutkimusyliopistoissa, joissa he saavat arvokasta kokemusta työskentelemällä ekologien veteraanien kanssa. Harjoittelijat ja stipendiaatit hankkivat tarvitsemansa taidot, kun he aloittavat itsenäisen työskentelyn, kuten kenttätutkimustekniikat ja tieteellisten artikkelien kirjoittaminen.
Kasvava yleinen huoli ympäristönsuojelusta ja kestävästä elämästä luo enemmän ekologisia työpaikkoja kuin koskaan ennen. Ekologian asiantuntijoita tarvitaan tutkimaan väestönkasvun, kaupungistumisen ja maailmanlaajuisen ilmastonmuutoksen vaikutuksia luontotyyppeihin ja ekosysteemeihin. Nykypäivän ekologien tekemillä tutkimuksilla on tärkeä rooli uusien ympäristöpolitiikkojen luomisessa.