Elintoiminnot ovat tärkeitä lääketieteellisiä työkaluja, jotka mittaavat potilaan yleistä hyvinvointia. Elintoimintojen kaavioiden avulla lääketieteen ammattilaiset voivat tallentaa ja seurata näiden mittausten edistymistä tai heikkenemistä. Sairaalat käyttävät erilaisia menetelmiä merkkien kartoittamiseen, mukaan lukien tietokoneohjelmistot, kaaviot ja tyhjien lomakkeiden täyttäminen. Vaikka lääketieteelliset laitokset voivat yleensä vapaasti valita, minkä tyyppiset elintoimintojen kaaviot sopivat parhaiten heidän tarpeisiinsa, on tärkeää pitää kiinni yhdestä tyypistä potilaan oleskelun ajan, jotta vältetään sekaannukset tai kartoitusvirheet.
Lääkintähenkilöstö mittaa potilaiden arvioinnissa ja hoidossa neljä erilaista elintoimintoa eli ”elämän merkkiä”. Näitä ovat verenpaine, syke, hengitystaajuus ja kehon lämpötila. Peruslukema määritetään, kun potilas tulee ensimmäisen kerran laitokseen, ja mittaukset toistetaan ajoittain koko hänen oleskelunsa ajan. Vakavasti loukkaantuneiden tai kriittisten potilaiden elintoimintoja voidaan mitata niin usein kuin 15 minuutin välein, kun taas vakailla potilailla voi olla vain kaksi tai kolme mittausta päivässä. Jokainen lukema merkitään yksittäiseen elintoimintojen kaavioon.
Vaikka jokaisella elintoiminnolla on vakiintunut taso, jota pidetään normaalina, jokainen potilas on erilainen, ja tietyt sairaudet voivat muuttaa lukemia. Näiden erojen huomioon ottamiseksi kattavissa elintoimintojen kaavioissa on lueteltava potilaan lääketieteelliset tiedot, mukaan lukien sydänsairaus, verenpaine tai hengenahdistus. Lääkkeet, viimeaikaiset leikkaukset ja muut tekijät, jotka voivat muuttaa lukemia, tulee myös huomioida kaavioissa.
Neljän perusmerkin ohella monet lääketieteelliset tilat sisältävät kivun asteikon niiden elintoimintojen kaavioihin. Jokaisella potilaalla on oma kipukynnyksensä, ja sen ylittäminen voi muuttaa elintoimintoja. Esimerkiksi potilaalla, jolla on voimakas kipu, voi esiintyä kohonnutta verenpainetta ja nopeampaa sykettä. Kipu mitataan tyypillisesti asteikolla yhdestä kymmeneen, mutta sitä voidaan mitata myös kasvojen ilmeillä, jotka edustavat eri kiputasoja. Tämäntyyppinen kivun asteikko on erityisen hyödyllinen lasten kanssa.
Erilaiset elintoimintojen kaaviot tarjoavat erilaisia etuja ja haittoja. Tietokoneverkossa ylläpidetty sähköinen kaavio mahdollistaa laitoksen eri alueiden pääsyn potilaiden karttoihin ilman touttimista raskaiden sideaineiden ympärillä, mutta paperikopioiden puute voi olla tuhoisaa, jos verkko vioittuu. Kaaviokaavion avulla lääkintähenkilöstö voi seurata visuaalisesti elintoimintojen nousuja ja laskuja, mutta yksi väärin sijoitettu piste voi muuttaa koko lukemaa. Täytä tyhjät kaaviot auttavat lääkintähenkilöstöä varmistamaan, että he ovat tallentaneet huolellisesti kaikki elintärkeät merkit, mutta voivat helpottaa jotain tärkeän menettämistä, jos sivu ohitetaan vahingossa. Riippumatta siitä, mitä menetelmää lääketieteelliset laitokset valitsevat, tietojen antaminen ja yleisten inhimillisten erehdysten varalta huolehtiminen ovat välttämättömiä elintärkeiden kaavioiden ylläpitämiseksi.