Oksentelua tai oksentelua esiintyy useista eri syistä; oksenteluhoitoa annetaan vain joillekin niistä. Esimerkiksi yksi yleisimmistä oksentelun syistä nuorten aikuisten keskuudessa Yhdysvalloissa on liiallinen alkoholin nauttiminen; näissä tapauksissa erityiskohtelua ei yleensä vaadita. Kun oksenteluhoitoa suositellaan, kuten kemoterapian aiheuttamaa oksentelua tai liikepahoinvointia, määrätään pahoinvoinnin ja oksentelun hillitsemiseksi erityisiä lääkkeitä, joita kutsutaan antiemeetteiksi.
Emesis -hoito koostuu usein kahdesta erillisestä osasta, oksentelun syyn käsittelystä ja sen vaikutusten hoidosta. Oksentamiseen voi olla monia eri syitä, mukaan lukien useita ruoansulatuskanavan vaivoja, kuten gastriitti, gastroenteriitti, haimatulehdus, umpilisäke, ylensyönti ja ruokamyrkytys. Jotkut oksentelutapaukset liittyvät aistijärjestelmän häiriöihin, kuten Menieren tauti ja liikepahoinvointi.
Muita oksentelun syitä ovat aivojen ongelmat, kuten aivotärähdys, migreeni ja kasvaimet, virus- tai bakteriologiset sairaudet, kuten flunssa, ja haittavaikutukset lääkkeisiin, kuten kemoterapiassa käytettäviin. Aineenvaihduntahäiriöt, kuten uremia, hypoglykemia ja hyperglykemia, voivat myös aiheuttaa oksentelua, samoin kuin raskaus. Ei myöskään ole harvinaista, että ihmiset oksentavat yksinkertaisesti siksi, että joku heidän lähellään on oksentanut, tai kun he kohtaavat erityisen vastenmielisen näyn tai aromin.
Toistuvalla oksentamisella voi olla merkittäviä haitallisia vaikutuksia kehoon, joista yksi ensimmäisistä on nestehukka ja elektrolyyttitasapaino. Vauvoja, jotka usein oksentavat ilman ilmeistä syytä, on seurattava huolellisesti ja nesteytettävä oksentamisen yhteydessä, ja kuivuminen voi olla huolestuttavaa myös vanhuksille. Oksan suuri happopitoisuus voi tuhota hammaskiilteen, kun oksentelu on runsasta tai usein, ja oksennuksessa esiintyvät ruoansulatusentsyymit voivat myös vaikuttaa ikenien huononemiseen. Oksentelu pitkällä aikavälillä voi myös aiheuttaa ruokatorven eroosiota tai repeämiä sen limakalvojen suojauksessa. Kaikissa oksenteluissa on olemassa vaara, että oksennus voi päästä keuhkoihin.
Kun oksentelu johtuu yllä mainituista fyysisistä häiriöistä tai psyykkisestä ongelmasta, kuten bulimia nervosa, taustalla oleva syy hoidetaan. Näissä tapauksissa oksenteluhoitoon kuuluu puutuminen oksentelun haittavaikutuksiin, kuten nestehukka ja elektrolyyttitasapaino. Kun oksentelu johtuu liikepahoinvoinnista tai reaktio määrätyille lääkkeille, kuten kemoterapiassa käytettäville lääkkeille, oksenteluhoito koostuu yleensä antiemeetien määräämisestä reaktion ja siihen yleensä liittyvän pahoinvoinnin estämiseksi. Nämä lääkkeet estävät aivojen reseptorikohtia, jotka aiheuttavat monimutkaisia lihassupistuksia, jotka johtavat oksenteluun, ja sisältävät dopamiiniantagonisteja, kannabinoideja, antihistamiineja ja antikolinergeja.