Hengityselinten häiriöt ovat sairauksia, jotka vaikuttavat keuhkoihin ja voivat siten häiritä hengitystä. Monet näistä olosuhteista vaativat elinikäistä ylläpitoa, ja jotkut voivat traagisesti päättyä kuolemaan. Hengityselinten häiriöitä ei pidä ottaa kevyesti; Center for Disease Control (CDC): n mukaan ne ovat yksi viidestä johtavasta kuolinsyystä Yhdysvalloissa ja merkittävä kuolinsyy maailmanlaajuisesti.
Yksi yleisimmistä hengityselinsairauksien muodoista on astma. Tämä tila alkaa usein lapsuudessa ja voi parantua tai pahentua iän myötä. Astman aiheuttaa keuhkojen tulehdus, joka johtuu allergeeneista, äärimmäisistä ilmasto -olosuhteista, fyysisestä aktiivisuudesta, stressistä ja monista muista tekijöistä. Tila aiheuttaa hengitysteiden sulkeutumisen ja johtaa äkilliseen hengenahdistukseen, hengityksen vinkumiseen tai yskään.
Astma on krooninen sairaus, mutta se on yleensä hoidettavissa useilla lääkkeillä, jotka annetaan aerosolimuodossa. Tilan vakavuudesta riippuen potilaat voivat ottaa astmalääkkeitä päivittäin hyökkäysten todennäköisyyden vähentämiseksi tai vain, jos he kokevat hyökkäyksen tulevan. Ihmiset, joilla on sukututkimuksia astmasta, ne, jotka asuvat alueilla, joilla on suuri saastuminen, ja lihavat ihmiset voivat todennäköisemmin sairastua astmaan.
Kystinen fibroosi on eräänlainen hengityselinsairaus, joka johtuu perinnöllisestä geneettisestä poikkeavuudesta. Se vaikuttaa yleensä limantuotantojärjestelmään, jolloin myrkylliset bakteerit voivat kerääntyä keuhkoihin ja aiheuttaa vakavia infektioita. Kystiseen fibroosiin ei ole parannuskeinoa vuodesta 2009 lähtien, vaikka lääketieteen ammattilaiset toivovat, että geeniterapian tuleva kehitys mahdollistaa tämän hengitysvaikeuden hoidon tai parantamisen. Komplikaatioiden vakavuudesta riippuen kystisen fibroosin diagnosoidulla henkilöllä on yleensä hieman lyhentynyt elinikä 35-50 vuotta.
Yksi merkittävä osa hengityselinsairauksista on ammattiin liittyvät sairaudet. Työntekijöillä, jotka altistuvat päivittäin syöpää aiheuttaville aineille, kuten kaivostoiminnasta peräisin oleville hiukkasille, savupiippuille ja tulipaloille, voi olla suurempi riski sairastua joihinkin hengityselinsairauksiin. Monet näistä sairauksista aiheuttavat korjaamatonta keuhkojen arpeutumista, eikä niitä voida parantaa. Asbestoosi, pneumokonioosi ja silikoosi ovat kaikki hankittuja hengityselinsairauksia, joita jotkut asiantuntijat pitävät usein ammattiin liittyvinä.
Yksi pahimmista hengityselinsairauksia aiheuttavista riskitekijöistä tulee tupakoinnista. Tupakointiin liittyvät sairaudet vaihtelevat tuskallisesta, mutta yleensä parantuneesta kroonisesta keuhkoputkentulehduksesta usein kuolemaan johtaviin keuhkolaajentumiin ja keuhkosyöpään. Joidenkin arvioiden mukaan lähes 90% keuhkosyöpäkuolemista liittyy suoraan tupakointiin. Tupakointi lisää mahdollisesti kuolemaan johtavien sairauksien lisäksi myös hengitystieinfektioiden, keuhkokuumeen ja sydänsairauksien riskiä. Pelkästään näistä syistä lähes jokainen lääketieteen asiantuntija suosittelee tupakoinnin lopettamista tai, mikä parasta, koskaan aloittamista.