Pätevällä hengitysterapeutilla on monia uramahdollisuuksia. Hän tunnetaan myös hengityselinten asiantuntijana tai hengitysterapian teknikkona, ja hän on vastuussa sydän- ja keuhkosairauksien ja hengityselinsairauksien ehkäisystä, arvioinnista ja hoidosta. Suurin osa hengitysterapeuttien työpaikoista tapahtuu sairaaloissa. Nämä voivat olla hengityselinten, anestesiologian tai keuhkolääketieteen osastoilla.
Hengitysterapeutin töitä voi tapahtua myös monissa muissa olosuhteissa, kuten yksityisissä lääkäritoimistoissa, yliopistoissa, laboratorioissa, klinikoissa, tehohoitoyksiköissä, hoitolaitoksissa ja jopa potilaiden kodeissa. Tehohoidossa hengityselinten asiantuntija voi työskennellä vanhusten sekä imeväisten tai onnettomuuksien uhrien kanssa. Potilaat, joilla on keuhkosairaus, sydänsairaus ja neuromuskulaarisia ongelmia, voivat myös tarvita hengityshoitoa.
Useimmat hengitysterapeuttityöt vaativat normaalin työviikon. Aikataulut ja vuorot vaihtelevat usein, ja jotkut hengitysterapeutit työskentelevät päivystyksessä. Joitakin yleisimpiä häiriöitä, joita hengitysterapeutit voivat kohdata, ovat rintatrauma, astma, kystinen fibroosi, keuhkokuume, keuhkoputkentulehdus ja emfyseema.
Vaikka tehtävät vaihtelevat työpaikan mukaan, hengitysterapeutin tehtäviin kuuluu tyypillisesti potilashoitosuunnitelmien luominen, potilaan tarpeisiin sopivan hoidon tarjoaminen ja diagnostisten toimenpiteiden suorittaminen. Jotkut diagnostiset toimenpiteet sisältävät nukkumistutkimukset, stressi- ja rasitustestaukset, yskönäyteanalyysin, sydäntestit ja valtimoveren kaasuanalyysin. Hengitysterapeutti voi suorittaa potilaan arvioinnin, mukaan lukien sairaushistorian ottamisen, oireiden tarkistamisen ja perusterveystarkastuksen suorittamisen.
Henkilö, joka on kiinnostunut hengitysterapeutin työtehtävistä, saattaa haluta opiskella biologiaa, fysiikkaa, matematiikkaa, terveyttä ja kemiaa. Hänen pitäisi myös olla mukava työskennellä yleisön kanssa. Koska stressaava ympäristö on joskus osa työtä, tämän uran harjoittavan henkilön pitäisi pystyä työskentelemään paineen alla sekä yksin että tiimin kanssa. Vahva huomio yksityiskohtiin ja kyky noudattaa ohjeita ovat myös tämän uran avaintaitoja.
Hengitysterapeutiksi tuleminen edellyttää yleensä apulaistutkintoa. Tämä voidaan saada yhteisön tai teknisen korkeakoulun, yliopiston, lääketieteellisen korkeakoulun tai puolustusvoimien kautta. Ihmiset, jotka etsivät hengitysterapeutin työpaikkoja kehittyneessä ympäristössä, saattavat haluta suorittaa kandidaatin tutkinnon. Jotkut opintoalueet, joihin tulevat hengitysterapeutit voivat halutessaan osallistua, ovat matematiikka, mikrobiologia, patofysiologia, ihmisen anatomia ja fysiologia, fysiikka, farmakologia ja kemia. Tutkinnon jälkeen vaaditaan myös lisenssi ja sertifikaatti.
Pääasiassa ikääntyneen väestön jatkuvan kasvun vuoksi hengitysterapeutin työpaikat ovat erittäin kysyttyjä. Kehitys ennenaikaisten vauvojen ja sydän- ja keuhkosairauksien hoidossa edistää myös tämän alan kasvua. Muita tekijöitä ovat tupakointi ja erilaiset ympäristötekijät, jotka voivat aiheuttaa tai pahentaa hengityselinsairauksia.