Yleisesti käytetään kahta pääherkistyshoidon lajiketta. Järjestelmällisessä herkistyksessä potilaat, jotka kärsivät ahdistuksesta, fobioista tai niihin liittyvistä tiloista, altistuvat vähitellen pelon vasteen aikaansaaville ärsykkeille, joiden tarkoituksena on vähentää pelon vastetta ajan myötä. Uudempi ja edelleen hieman kiistanalainen desensibilisaatiohoito perustuu nopeisiin silmien liikkeisiin aivojen vasteiden tietyille ärsykkeille asteittaiseksi ohjelmoimiseksi.
Systeeminen desensibilisointihoito kehitettiin alun perin irrationaalisten pelkojen potilaille. Perusteeton pelko pimeää, käärmeitä, hämähäkkejä, väkijoukkoja, korkeuksia, suljettuja tiloja ja monia muita suhteellisen tavallisia ärsykkeitä kohtaan on suhteellisen yleistä. Nämä pelot voivat rajoittaa suuresti potilaan kykyä olla vuorovaikutuksessa asianmukaisen maailman kanssa.
Potilas kohtaa usein ärsykkeen, kokee pelon, sallii sen pelon sanella toimintansa, pakenee ärsykkeeltä ja tuntee sitten helpotusta. Tällä suhdanneprosessilla on taipumus vahvistaa sekä fobiaa että helpotusta, joka tuntuu paetessaan ärsykkeeltä. Hoitamattomilla potilailla tämä prosessi voi aiheuttaa fobioita ja ahdistuksia syvemmälle juurtuneiksi ajan myötä.
Desensibilisointihoito pyrkii katkaisemaan tämän syklin. Potilaita ohjataan tekniikoihin, joilla hallitaan pieniä määriä pelkoa ja ahdistusta. Ne altistuvat sitten hyvin pienille ärsykkeille, kuten hämähäkille, joka on etäisyydellä muovilaatikossa, tai hieman huonompaan huoneen valaistukseen. Nämä ärsykkeet herättävät lievän pelon vasteen.
Kun potilaat ovat käsitelleet yhden pelon ärsykkeen tason onnistuneesti, prosessi toistetaan tehokkaammilla ärsykkeillä. Hämähäkkilaatikko voidaan siirtää lähemmäs potilasta tai valaistus putoaa dramaattisemmin. Potilas olisi jälleen kohtalaisen pelokas, mutta jos hoitoa hoidetaan huolellisesti, hän ei ole niin pelokas, että hän joutuu paniikkiin. Pelonhallintatekniikoita voidaan sitten käyttää uusiin, dramaattisempiin pelon ärsykkeisiin. Tämä hoito on suunniteltu tekemään potilaista miellyttäviksi jopa suurimpia ärsykkeitä ajan myötä.
Silmien liikkeen herkistävä ja uudelleenkäsittelyhoito on erilainen herkistyshoito. Tämä erikoishoito yrittää ohjelmoida osan aivoista uudelleen, jotta potilas voi käsitellä ja hallita traumaattisia muistoja. Sitä käytetään pääasiassa posttraumaattisen stressihäiriön (PTSD) hoitoon.
EMDR -hoito käyttää visuaalisia ärsykkeitä, kuten nopeasti liikkuvia esineitä, häiritsemään aivoja tuskallisen muistin keskustelun aikana. Tämän hoidon tarkkaa toimintaa ei ymmärretä, mutta sen uskotaan häiritsevän aivojen epäterveellistä kiinnittymistä tiettyyn hetkeen tai kokemukseen. Ajan myötä tätä erilaista hoitoa saavalle potilaalle opetetaan korvaamaan tuskalliset ja negatiiviset muistot ja ajatukset positiivisilla kuvilla ja ajatuksilla.
Toinen desensibilisaatiotyyppi on luonteeltaan biologinen eikä psykologinen. Tämä hoito hoitaa allergioita altistamalla potilaan vähitellen yhä suuremmille annoksille allergeeneja. Ajan myötä tämä prosessi vähentää kehon histamiinivastetta allergeeneille, samalla tavalla kuin järjestelmällinen herkistyminen vähentää aivojen reaktiota pelon ärsykkeisiin.