Tyypillisesti on olemassa kolmenlaisia hiilihydraattidieettejä – sellaisia, jotka sisältävät pieniä, kohtalaisia ja suuria määriä tätä ruokavaliokomponenttia. Terveitä hiilihydraatteja tai täysjyvätuotteita voidaan myös käyttää osana terveellistä ruokavaliota. Hiilihydraattiruokavaliota voidaan käyttää myös laihtumiseen tai glukoosin hallintaan diabeetikoilla.
Vähähiilihydraattiset ruokavaliot tunnetaan laajalti painonpudotussuunnitelmina. Yhdysvaltain ruokavalion luoja Dr. Robert Atkins loi klassisen vähähiilihydraattisen ruokavalionsa vuonna 1972. Tämä suunnitelma tehtiin suosituksi julkaisemalla hänen kirjansa, Dr. Atkinsin ruokavalion vallankumous.
Kirja sisälsi vaiheittaiset ohjeet hiilihydraattien saannin vähentämiseksi, jotta keho pakotetaan ketoosiin. Tämä on energian aineenvaihduntatila, jossa varastoitua rasvaa käytetään energiaksi hiilihydraattien puuttuessa. Tutkimukset ovat osoittaneet, että vähähiilihydraattiset suunnitelmat ovat turvallisia pitkällä aikavälillä, toisin kuin monet lääkärit ovat olleet Atkinsin ruokavaliosuunnitelman alusta lähtien.
Kohtuulliset hiilihydraattiruokavaliot noudattavat usein samoja sääntöjä kuin vähäiset, ja hiilihydraattien saanti on hieman suurempi. Atkinsin ruokavalion vallankumouksen mukaan lukijat, joilla on vähemmän kiloa menetettävissä, voivat vähentää hiilihydraattien saantia kohtuulliseen tasoon – 60-100 grammaan päivässä. Tämän tyyppisen suunnitelman noudattaminen voi johtaa painon laskuun tai ylläpitoon.
Kehonrakentajat ja kunto -ammattilaiset noudattavat tyypillisesti runsaasti hiilihydraatteja sisältävää ruokavaliota tiettyinä päivinä. Ketogeenistä ruokavaliota tai vähähiilihydraattista ruokavaliota noudatetaan yleisesti tietyn määrän päiviä viikossa rasvan menetyksen lisäämiseksi ja vähärasvaisen lihaksen säästämiseksi. Vähähiilihydraattiset ruokavaliot eivät kuitenkaan tyypillisesti kykene tukemaan pitkien harjoitusten ja korkean intensiteetin painonnostoon liittyvää korkean kalorin polttoa. Siksi runsaasti hiilihydraatteja sisältävillä ruokavaliopäivillä käytetään tarvittavan energian toimittamiseen lihaksille, kasvua ja nuorentumista varten.
Jotkut vähähiilihydraattiset suunnitelmat, kuten South Beachin ruokavalio, ovat kirjoittaneet uudelleen ruokavalion ohjeet, jotka tukevat kohtuullista saantia terveiden hiilihydraattien luettelosta. Täysjyväruokia tai täysjyväviljasta tai muista jyvistä valmistettuja elintarvikkeita löytyy tällaisista elintarvikeluetteloista. Näitä jyviä ei käsitellä kuitupitoisten ulkokuorien poistamiseksi, ja siksi ne toimittavat sekä liukoista että liukenematonta kuitua keholle.
Diabeetikot voivat halutessaan seurata matalaa, kohtalaista tai terveellistä hiilihydraattisuunnitelmaa verensokerin hallitsemiseksi. Hiilihydraatit ovat sokereita ja voivat siten aiheuttaa verensokerin piikkejä. Diabeetikot, jotka seuraavat vähähiilihydraattisia valikkoja, voivat valita hitaasti sulavia hiilihydraatteja tai ateriasuunnitelmia, joissa on vähemmän hiilihydraatteja koko päivän ajan. Tämä jälkimmäinen menetelmä voi mahdollistaa verensokerimäärien paremman hallinnan.