Useimmat ihmiset rinnastavat uutisten saamisen HIV-positiivisesta tappavan taudin saamiseen. HIV ei kuitenkaan ole itsessään tappava. Retrovirukseksi luokiteltu HIV -mekanismi on heikentää immuunijärjestelmää siinä määrin, että keho ei pysty puolustamaan itseään muilta uhilta, jotka voivat vaihdella syövän aggressiivisesta tai muuten melko hyvänlaatuisesta infektiosta. Virus tekee tämän muuttamalla oman RNA-ribonukleiinihapon (RNA) deoksiribonukleiinihapoksi (DNA) käyttämällä RNA-käänteiskopioijaentsyyminä tunnettua entsyymiä vehikkelinä. Tämä äskettäin muodostettu DNA korvaa sitten tartunnan saaneen solun normaalin DNA: n replikoitumaan.
Kohdistetuimpia soluja ovat T-solut, eräs lymfosyyttityyppi tai erikoistunut valkosolu. Muut auttaja -lymfosyytit, kuten CD4 -solut ja niiden osajoukot, joissa on T4 -merkki, alkavat lisääntyä vastauksena tähän hyökkäykseen. Näistä soluista tulee kuitenkin myös HIV -kohde. Tämä prosessi jatkuu, kunnes normaalien lymfosyyttien määrä vähenee, lopulta tuhoutuu ja korvataan HIV-DNA-ohjaamilla soluilla. Tässä vaiheessa tartunnan saanut on saapunut HIV -infektion eli aidsin myöhäiseen vaiheeseen.
Koska immuunijärjestelmän toiminta on niin kriittistä taistelussa HIV -infektiota vastaan ja sen etenemisen hidastamiseksi aidsiksi, tavoite tutkia HIV -hoitoja alkaa optimaalisella ravinnolla immuunituen ylläpitämiseksi. Siitä huolimatta HIV-positiivisen pitäisi pyrkiä tasapainoiseen, terveelliseen ruokavalioon, jossa on paljon täysjyvätuotteita, siemeniä, pähkinöitä, hedelmiä ja vihanneksia ja vähän rasvoja ja puhdistettuja jauhoja ja sokereita.
Ravitsemuksellisiin HIV -hoitoihin tulisi sisältyä myös antioksidanttihoito. Useat tutkimukset ovat osoittaneet, että HIV-tartunnan saaneilla yksilöillä on heikentynyt antioksidanttipuolustusjärjestelmä joko huonon ravinnon tai kyvyttömyyden vuoksi imeä ravintoaineita. Tämä tila sallii lisääntyvän lipidien peroksidaation (rasvojen hajoamisen), mikä voi edistää HIV: n replikaatiota. Tämän torjumiseksi tavoitteena on lisätä valkosolujen aminohappo -glutationeja lisäämällä antioksidanttista aktiivisuutta.
Hivin erityisiä kasvitieteellisiä hoitoja on myös harkittava. Esimerkiksi epigallokatekiini-3-gallaatti (EGCG), joka on vihreän teen aktiivinen ainesosa, on osoittanut vahvaa kykyä estää HIV: n replikaatio, kun sitä viedään tartunnan saaneisiin lymfosyyteihin. Oliivilehtiuute osoittaa myös HIV-viruksen vastaista aktiivisuutta estämällä replikaation ja P24-ilmentymisen tartunnan saaneissa soluissa. Tutkijat epäilevät, että oliivilehtien aktiivinen komponentti, oleuropeiini, joka muuttuu elimistössä olenoiinihapoksi, voi olla viruksen replikaation estämisen mekanismin takana.
Yksi tärkeä huomautus: Vaikka echinacea-yrtti on vahvistettu tehokkaana immuunimoduloivana hoitona, HIV-tartunnan saaneiden potilaiden ei tule ottaa sitä. Syynä tähän on yrtti, joka stimuloi T-solujen tuotantoa, mikä voi johtaa HIV: n auttamiseen DNA: n siirtämisessä näihin soluihin ja lisääntymiseen.
Aggressiivisempia HIV-hoitoja ovat retroviruslääkkeet. Näitä lääkkeitä on useita luokkia, mukaan lukien proteaasin estäjät (PI), kemokiini-reseptorin estäjät, nukleosidianalogiset käänteiskopioijaentsyymin estäjät (NRTI) ja muut. Jälkimmäinen tässä ryhmässä oli ensimmäinen käyttöön otettu retroviruslääke, joka toimii tukahduttamalla HIV-entsyymi, RNA-käänteiskopioijaentsyymi. PI -lääkkeet puolestaan estävät erilaista entsyymiä, joka tunnetaan HIV -proteaasina. Kemokiini-reseptorin estäjät ovat suhteellisen uusia HIV-hoitoja, jotka on suunniteltu kohdistamaan tiettyyn HIV-infektioon, joka tunnetaan nimellä CCR5-trooppinen HIV-1.