Hoitoteoriat vaihtelevat sen mukaan, kuka on kannattaja. Ne vaihtelevat myös käyttämällä erilaisia teoreettisia kehyksiä ja soveltamalla erilaisia tarkoituksia ja tavoitteita. Jotkut teoriat ovat hoitomallien muodossa, joita sairaanhoitajat käyttävät hoitotehtäviensä hoitamiseen.
Yksi ensimmäisistä hoitoteorioista oli ihmissuhdeteoria vuonna 1952. ”Psykiatrisen hoitotyön äidin” Hildegard Peplaun kehittämän teorian tavoitteena on rakentaa jatkuvaa viestintää ja vuorovaikutusta potilaan ja sairaanhoitajan välillä. Potilas määritellään yksilöksi, joka yrittää vähentää ahdistustaan. Sairaanhoitajat, jotka kehittävät suhteen potilaisiinsa, voivat auttaa lievittämään heidän ahdistustaan ottamalla huomioon heidän tarpeensa ja tarjoamalla kumppaninsa. Vuorovaikutus voi myös auttaa sairaanhoitajaa ymmärtämään, kuinka auttaa potilasta tehokkaasti.
Vuonna 1960 Faye Abdellah ehdotti mallia nimeltä ”21 hoitotyön ongelmaa”. Yksi hoitotyön teorioista, joka loi mallin, 21 hoitotyön ongelmaa, on oppaana sairaanhoitajille oppiakseen tarjota parasta hoitoa ja hoitoa potilaalle. Tunnistamalla, mikä 21 ongelmasta kuvaa potilasta, sairaanhoitaja tulee ongelmanratkaisijaksi, jonka tavoitteena on vastata potilaan tarpeisiin. Sairaanhoitajat eivät vain yritä hoitaa sairautta, vaan huolehtivat myös potilaasta kokonaisuutena. Potilas tulee siis “terveeksi”, kun kaikki hänen tarpeensa on täytetty eikä ole merkkejä nykyisistä tai kehittyvistä sairauksista.
Yksi hoitotyön teorioista, joissa keskusteltiin “kokonaisvaltaisen hyvinvoinnin” käsitteestä, oli systeemiteoria. Betty Neuman oli tämän teorian kannattaja jo vuonna 1972. Teoria väittää, että ihminen on toimiva järjestelmä kokonaisuutena ja että kaikki hänen ”osansa” liittyvät toisiinsa. toinen vaikuttaa toiseen. Tasapainon ja hyvinvoinnin saavuttamiseksi teorian päätavoite on stressin vähentäminen. Oikea -aikaisilla toimenpiteillä sairaanhoitaja voi auttaa potilasta oppimaan vastustamaan, sopeutumaan ja puolustamaan stressitekijöitä.
Yksi sairaanhoitajan tärkeimmistä tehtävistä on “hoitaa”, jonka ympärille Jean Watson rakensi teoriansa “Theory of Caring” vuonna 1979. Pelkästään tunteisiin perustuvan toiminnan sijasta “huolehtimista” tutkittiin sekä filosofiana ja tiede, jossa Watson yhdistää länsimaisen ja itäisen lääketieteen elementtejä ja käytäntöjä. Watson näki “huolehtimisen” toiminnana, joka voidaan määritellä tarkasti, mikä johti hänen “10 Carative Factoriin. Kaiken kaikkiaan sairaanhoitajan tehtävä on kannustaa potilaita terveellisiin elämäntapoihin, auttaa heitä palauttamaan terveytensä ja estää tulevien sairauksien uusiutuminen. Useimmat, elleivät kaikki, hoitotyön teoriat keskittyvät ensisijaisesti potilaaseen ja siihen, miten sairaanhoitajat voivat auttaa heitä eri menetelmillä.