Idiomit voivat olla yksittäinen sana, lause tai lause, tai ne voivat olla täydellinen lause tai lauseke. Ihmiset selittävät usein niiden käyttöä puhehahmoina. Monet ovat todella kuvitteellisia, joskus yksinkertaisesti visuaalisesti liioiteltuja. Esimerkiksi sateen on oltava erittäin voimakasta, jotta sitä voidaan kuvata “sateeksi kissoiksi ja koiriksi”. Idiomit voivat olla vertauskuvallisia, polysemisia, läpinäkymättömiä tai läpinäkyviä, ja ne ovat usein puhe- tai kulttuurisia.
Nämä lauseet tai lauseet ovat tietyn kielen erikoisia, arvoituksellisia ilmaisuja. Nimellisarvoissa, jotka perustuvat pelkästään ilmauksen sanojen kirjaimellisiin määritelmiin, idiomeilla ei usein ole mitään järkeä. Yleensä ilmaisuilla on piilotettu kulttuurinen konteksti, joten vain sen kielen ja kulttuurin äidinkieli, josta lause syntyi, voi ymmärtää sen merkityksen. Ne ovat merkittävä opintoalue teoreettisille kielitieteilijöille ja vieraiden kielten opettajille.
Monet ilmaukset ovat metaforisia. Useat sananlaskut ovat peräisin esimerkiksi ajan vertailusta. Jotkut vertauskuvista ovat hämäritä analogioita, mutta toiset voivat olla yleisesti yleismaailmallisia. “Ajanvietto” lasten kanssa on lause, joka voidaan todennäköisesti ymmärtää millä tahansa kielen käännöksellä.
Yleisin idiomityyppi on polysemes. Ne ovat sanoja – usein verbejä – ja ilmauksia, joilla on useita, hieman toisiinsa liittyviä merkityksiä. Esimerkki on verbi “juokse”; “ajaa älykkäällä idealla” tai “ajaa tietokoneohjelmaa” liittyvät, mutta aivan eri tavalla kuin juoksukilpailuun.
Vaikka ero ei ole ehdoton, erityyppiset idiomit luokitellaan joko läpinäkymättömiksi tai läpinäkyviksi. Ratkaisevaa on, missä määrin idiomin kirjaimellinen käännös paljastaa jonkin verran ajatuksella sen taustalla olevan merkityksen. ”Älä jätä kiveä kääntämättä”, on läpinäkyvä puhe perusteelliseen etsintään. Läpinäkymätön saksalainen sanonta ”purra ruohoon” voi tarkoittaa monia asioita, mutta ilmaisu tulee aivan selväksi, kun selitetään, että se tarkoittaa ”kuolemaa”.
Idiomit ovat lähes aina puhe- tai kulttuurisia. Amerikkalaisilla on usein epämukavaa puhua kuolemasta, joten salainen englanninkielinen termi on “potkia ämpäri”. Tämä sama ilmaus brasilialaisessa portugaliksi tarkoittaa kuitenkin “luovuttamista painokkaalla draamalla”. Molemmat ovat syntyneet kulttuuristaan riippumatta, ja niillä on todellinen merkitys vain paikallisessa kontekstissaan.
Idiomaattisten ilmaisujen kulttuurinen syvyys on siinä määrin, että useimmat kielen äidinkielenään puhuvat ihmiset ovat harvoin tietoisia siitä, että he puhuvat puhekieltä. Jotkut kielitieteilijät ja sosiologit spekuloivat, että nämä kielen keksinnöt ovat kulttuurin tapa erottaa itsensä – koodi, jota ulkopuoliset eivät voi tulkita. Sanat ovat usein vieraan kielen vaikein osa oppia ja ymmärtää.