Imeytymishäiriöitä ilmenee, kun kehon ruoansulatuskanavan järjestelmä ei toimi normaalisti eikä pysty imemään ja käyttämään ravinnosta saamiaan ravintoaineita. Tämä eroaa skenaarioista, joissa ihmiset eivät syö riittävästi ravitsevaa ruokaa, mutta useimmissa tapauksissa ne, joilla on imeytymishäiriö, syövät riittävästi. Huono imeytyminen, joka voi johtua lukuisista olosuhteista, tarkoittaa, että keho ei käytä asianmukaisesti saamiaan elintarvikkeita. Pieniä oireita, kuten muutaman päivän haiseva ripuli ja heikkous, saattaa liittyä lyhytaikaiseen imeytymishäiriöön. Vaihtoehtoisesti oireet voivat muuttua erittäin vakaviksi, jos tila on krooninen, ja lähes kaikki kehon järjestelmät kärsivät välttämättömien ravintoaineiden ja vitamiinien puutteesta.
Yksi merkittävimmistä imeytymishäiriöistä on muutos ulosteen ulkonäössä, ja tämä on usein ensimmäinen oire ongelmista. Joillakin ihmisillä on usein vetistä ripulia, ja toisilla on merkkejä ylimääräisestä rasvasta ulosteessa, joka muuttuu vaaleaksi ja voi tarttua wc-kulhoon tai taipua kellumaan veden päällä. Äärimmäisen iso jakkara, kun kulutetaan normaaleja määriä ruokaa, voi myös merkitä sitä, että keho on hukassa saamansa ravinnon käytön sijaan. Ulosteen ulkonäön muutoksiin liittyy usein muita suoliston oireita, kuten vatsakramppeja, kaasua ja närästystä.
Monet ihmiset, joilla on tilapäinen vatsavaiva, mahainfluenssasta tai lievästä ruokaperäisestä sairaudesta, voivat kokea muutaman päivän imeytymishäiriöitä. Jos sairaus muuttuu krooniseksi, nämä varhaiset oireet pahenevat ja muut merkit huonosta ravinnon imeytymisestä ilmenevät. Ne, joilla on krooninen imeytymishäiriö, voivat huomata sellaisia asioita kuin selittämätön laihtuminen. Lapset voivat viivästyä kasvussa tai diagnosoida, että he eivät pysty menestymään.
Tarkemmat imeytymishäiriöt voivat riippua ongelman syystä ja ravintoaineista, jotka eivät imeydy. Jotkut syyt tarkoittavat, että ruoansulatuskanava ei pysty imemään joitain ravintoaineita, mutta kynnys imee muita. Useimmat kehon alueet, jotka ovat riippuvaisia tietyistä ravintoaineista, voivat vaikuttaa eniten, kun tämäntyyppinen imeytymishäiriö on krooninen. Kalsiumin puute voi vaikuttaa luun kasvuun, tiheyteen ja lujuuteen; alhainen proteiinipitoisuus aiheuttaa vedenpidätystä, ja raudan, foolihapon tai B12 -vitamiinin puutteet voivat aiheuttaa erilaisia anemian muotoja, jotka aiheuttavat heikkoutta tai väsymystä.
Monissa tapauksissa imeytymishäiriöt viittaavat useisiin ravinteiden puutteisiin. Anemia, luun heikkous ja vedenpidätys voivat kaikki esiintyä yhdessä. Jos näitä oireita jätetään huomiotta, useiden kehon järjestelmien vaurioita voi kertyä. Pahimmissa tapauksissa ne, jotka ovat kroonisesti ravinteettomia, voivat kehittää munuaisongelmia tai jopa sydämen vajaatoimintaa. On tärkeää diagnosoida syy ja hoitaa se, jos mahdollista. Samaan aikaan imeytymishäiriöistä kärsivät tarvitsevat muita ravitsemuksellisia keinoja puuttuvien ravintoaineiden korvaamiseksi.