Kansainväliset kiistat ovat suuria erimielisyyksiä kahden tai useamman kansakunnan välillä tai yhden maan yksipuolisia julistuksia, joita muut eivät hyväksy. On monia lähteitä kansainvälisille kiistoille, mukaan lukien alueelliset erimielisyydet, erimielisyydet merioikeuksista, ristiriidat ihmisoikeuksien kanssa ja pitkäaikaiset valitukset menneistä toimista, joita ei ole koskaan täysin ratkaistu. Kansainväliset kiistat ovat aiheuttaneet sotilaallisia konflikteja, siviilien kuolemia ja pitkäaikaista vihaa kansakuntien välillä, jotka voivat kestää sukupolvia.
Rajakiistat ovat yleisiä kansainvälisessä yhteisössä. Rajat ovat usein kaukana maan vallan keskuksesta, ja ne voivat muuttua aika ajoin viljelijäyhteisön leviämisen tai jopa topografisten muutosten seurauksena. Vuosikymmeniä aiemmin tehdyn kartan viivat eivät välttämättä aina liity nykytilanteeseen, ja joissakin tapauksissa ne on saatettu kiistää jo silloin, kun kartta on alun perin piirretty. Kreikka ja Turkki ovat osallistuneet rajakiistoihin tuhansien vuosien ajan Egeanmeren rajaa koskevasta maasta; 1970 -luvulta lähtien nämä riidat ovat olleet vaarallisia lähellä sotilaallista toimintaa vähintään kaksi kertaa.
Resurssikysymykset ovat toinen merkittävä kansainvälisten kiistojen lähde. Oikeudet porata öljyä, kaivosmalmia, hakattua puuta ja päästä makean veden lähteisiin ovat tärkeitä maan taloudellisen ja joskus kirjaimellisen selviytymisen kannalta, mikä tekee näistä taisteluista varsin vakavia. Monet resurssiristiriidat liittyvät alueellisiin kiistoihin; Sen määrittäminen, kuka omistaa maan resurssin avulla, voi auttaa määrittelemään, kenellä on oikeus käyttää sitä. Resurssikeskusteluista tulee myös monimutkaisempia, kun keskustellaan luonnonmuodostumista, kuten suurista joista, jotka kattavat useita alueita. Joskus näillä ensimmäisillä kiistoilla voi olla tuottavia tuloksia; Vuonna 1998 14 Tonavan rajalla Euroopassa sijaitsevaa maata muodostivat kansainvälisen Tonava -suojelukomission, joka on sitoutunut vähentämään saastumista ja luomaan yhteistyössä kestäviä vedenkäyttöohjelmia.
Imperialismin aikakausi jätti maailmalle suuren joukon valloitettuja kansakuntia ja alueita, jotka eivät olleet tyytyväisiä siirtomaa -kuvernööreihinsä. Monet 21. vuosisadan kansainväliset kiistat ovat edelleen peräisin laajasta kansakunnan rakentamisen aikakaudesta, kun alkuperäiskansat tai aikaisemmat omistajat huutavat valloitettujen ja liitettyjen alueiden paluuta. Esimerkiksi Gibraltar on ollut kiistanalainen alue Yhdistyneen kuningaskunnan ja Espanjan välillä 18 -luvun alusta lähtien, kun taas monet alueen alkuperäiskansat vaativat omia hallinto -oikeuksiaan.
Pakolaisten ja yleensä ihmisten kohtelu on usein vakavien kansainvälisten kiistojen lähde. Nämä konfliktit liittyvät sellaisiin kysymyksiin kuin ihmiskaupan salliminen, naisten sorto, uskonnollinen sorto ja etninen puhdistus tai kansanmurha. Kansainväliset kiistat ihmisoikeuskysymyksistä aiheuttavat usein suuria kustannuksia ja vain vähän yksinkertaisia tuloksia; Monilla hyväntahtoisilla kansakunnilla, jotka tuomitsevat ihmisoikeusloukkauksia, ei ole muuta mahdollisuutta muuttaa tilannetta kuin syöksyä sotilaallisella avulla, joka kantaa omat kustannuksensa ja ei aina lupaa ratkaisua. Monet kansainvälisen oikeuden tutkijat toivovat, että muuntyyppisten kansainvälisten kiistojen tarkkaavainen hoito voi auttaa parantamaan kansainvälistä yhteistyötä ajan myötä, mikä puolestaan voi johtaa avoimempaan foorumiin ihmisoikeuskysymysten käsittelemiseksi.