Diskurssianalyysi on tutkimus siitä, miten ihmiset kommunikoivat keskenään kielen ja muiden symbolisen ilmaisukeinojen kautta. Vaikka siinä otetaan huomioon kielen muodollinen rakenne tai kielitiede, kirjallisen, puhutun ja eleellisen kielen analyytikot tutkivat ensisijaisesti ihmisten vuorovaikutuksen psykologiaa. Oletetaan, että sikäli kuin kielen perusväline on universaali, sen hyödyllisyydellä on oltava myös yleismaailmallisia periaatteita. Esimerkiksi sosiaalisen tervehdyksen kutsun ja vastauksen uskotaan olevan luontainen malli, ehkä biologinen pakko. Diskurssianalyysimenetelmiä on useita, mutta niillä on yhteinen vaikeus, joka on vaatimus näytteiden tutkimisesta luonnollisessa kontekstissa.
Ensimmäiset teoriat ihmisten keskustelusta syntyivät vieraiden kielten kirjallisten käännösten analysoinnista. Niiden joukossa on muutoskieliopin teoria, jonka mukaan kielellä on syvät rakenteet sen semantiikan suhteesta – sanoista, lauseista ja muista ilmauksista, joilla on huomaamaton merkitys. Tietyn kielen kielioppi on pintarakenne, joka edustaa perustavanlaatuisten, yleismaailmallisten suhteiden muutoksia. Tässä yhteydessä diskurssianalyysimenetelmiin kuuluu suhteiden muutoksen graafinen kartoitus ja laskentasääntöjen luominen niiden kieliopillisille muutoksille. Se on hyödyllinen tapa ymmärtää “luonnollisten kielten” luomista ja kehitystä, mukaan lukien alikielet, kuten joidenkin ammattien monimutkainen ammattikieli.
Transformaatiokielioppia kehitti erityisesti amerikkalainen kielitieteilijä ja kognitiivinen psykologi Noam Chomsky. Se on yksi hallitsevista teoreettisista malleista tekstin ja kirjallisen viestinnän analysointiin, erityisesti kielen kääntämisen kanssa. Muilla opintoalueilla, kuten varhaisessa kehityspsykologiassa, jossa oikea syntaksi ja kielioppi ovat yhä tarkempia ajatuksen esityksiä, puhutun diskurssin analyysimenetelmät käyttävät myös transformaatiota, jota joskus kutsutaan generatiiviseksi kieliopiksi.
Monet yhteiskuntatieteiden alat, kuten antropologia, kansainväliset suhteet ja mediatutkimus, saattavat olla kiinnostuneempia ymmärtämään keskustelua sosiaalisena vuorovaikutuksena. He voivat käyttää erilaisia teoreettisia kehyksiä ja vastaavia diskurssianalyysimenetelmiä. Esimerkiksi niin kutsuttu kriittinen diskurssianalyysi ehdottaa, että kieli on pohjimmiltaan sosiaalisen voiman työkalu, ja sen menetelmät skaalaavat tyypillisesti ihmisten keskustelut parametreihin, kuten eriarvoisuuteen ja määräävään asemaan. Vuorovaikutteiset sosiolingvistit ehdottavat, että kieli on syvästi kulttuurista ja että keskustelun jaetun kontekstin määrittäminen on olennaista sen analyysille.
Jotkut opintoalat, kuten keskusteluanalyysi ja diskursiivinen psykologia, tutkivat itse keskustelun rakennetta – sanallisen vuorovaikutuksen peräkkäisiä malleja – ja sen vaikutusta sosiaalisen suhteen kulkuun. Niihin kuuluvat näennäisesti yleismaailmalliset kieliilmiöt, kuten vuorottelevat puheenvuorot, intonointi deklaratiivisesti tai ehdotuksellisesti ja väliintulo guttural ilmaisuilla. Keskustelun ajoituksen ja mallien tilastolliset korrelaatiot ihmisten tunteisiin sen päätyttyä ovat joitakin sen analyysimenetelmiä.