Ihmiskunta on käyttänyt yrttejä lääkkeenä ihmisen evoluution varhaisista ajoista lähtien. Lopulta saatu tieto ja kokemus tallennettiin ja säilytettiin tuleville sukupolville. Tunnustamme tämän siirtymisen erämaan keräilijöistä farmakologian opiskelijoiksi lääketieteellisen yrttivallan kynnyksellä. Eri kulttuureissa tunnistetaan kuitenkin laajempi näkemys kasviperäisestä lääkkeestä, ei pelkkä syyn ja seurauksen noudattaminen lehtien pureskelusta tai yrttiteetä siemaillen. Itse asiassa perinteinen kiinalainen lääketiede (TCM), yksi vanhimmista lääketieteen järjestelmistä, käsittää perinteisten kiinalaisten yrttien käytön täydentävänä osana kokonaisvaltaista mielen ja kehon lähestymistapaa hyvinvointiin.
Yksi varhaisimmista lääketieteellisistä teksteistä, jotka kuvaavat TCM: n oppeja, oli Huang Dei Nei Jing, joka on peräisin noin 475 eaa. Tästä asiakirjasta kävi ilmi TCM: n keskeisten diagnostisten menetelmien perusteet, kuten viiden elementin teoria ja kaksinaisuuskäsite maskuliinisista ja feminiinisistä näkökohdista (esim. yin ja yang). Myöhemmin useat kiinalaiset materia medicat antoivat ymmärryksen siitä, miten kiinalaiset yrtit vastaavat näitä teorioita, ja esiteltiin herbologia, joka on tiede yrttivalmisteiden suunnittelusta potilaan yin/yang -tilan mukaan.
Yksi vanhimmista tunnetuista kiinalaisiin yrtteihin liittyvistä teksteistä oli Han -dynastian aikainen Shennong Bencao Jing. Samannimistä kirjailijaa pidetään myös kiinalaisen lääketieteen ensimmäisenä kasviperäisenä. Legendan mukaan Shennong otti satoja kiinalaisia yrttejä oppiakseen niiden ominaisuudet, joista monet olivat erittäin myrkyllisiä. Tämän nimenomaisen työn sanotaan kuvaavan vähintään 365 lääkevalmistetta, joista yli 250 on yksityiskohtaisesti kiinalaisia yrttejä.
Toisin kuin länsimainen kasvitieteellinen lääketiede, kiinalaisten yrttien kaikkia osia käytetään tyypillisesti eikä vain lehtiä tai juuria. Toinen ero on se, että kiinalainen yrttilääke sisältää usein kaavoihinsa ei-kasvitieteellisiä komponentteja, kuten eläinten turkista, elimiä ja luita. Koska joidenkin näiden ainesosien hankkiminen uhkaa kuitenkin useita uhanalaisia lajeja, tämä käytäntö on suurelta osin lopetettu.
Kiinalaiset yrtit luokitellaan perinteisesti kolmen kriteerin mukaan: neljä luonnetta, viisi makua ja meridiaanit. Neljä luonnetta liittyy yin/yang -näkökohtien asteeseen ja suuntautumiseen, jotka vaihtelevat erittäin kylmästä (äärimmäinen yin) erittäin kuumaan (yang yang). Viisi makua, makea, hapan, katkera, suolainen ja pistävä, osoittavat kasvin lääketieteellisiä ansioita sen perusteella, minkä maun se tuottaa. Lopuksi, miten yrtti vastaa kehon meridiaaneja (energiakanavia), riippuu yrtin biologisesta aktiivisuudesta kehon järjestelmiin ja elimiin.
Vaikka jotkut kiinalaiset yrtit voivat olla länsimaisille vieraita, toiset ovat yleisesti tunnettuja, mutta eri nimillä. Esimerkiksi valkosipuli tunnetaan hyvin lääkekasvina länsimaisessa lääketieteessä, mutta kiinalaisessa lääketieteessä sitä kutsutaan dasuaniksi. Aloe, suosittu talo- ja puutarhakasvi, joka tuottaa palovammoja rauhoittavaa geeliä, kutsutaan Kiinassa luhuiksi.