Kilpailuetulla tarkoitetaan kaikenlaista etua, joka yrityksellä on muihin samankaltaisiin yrityksiin ja organisaatioihin samalla tai siihen liittyvällä alalla. Kaksi päätyyppiä kilpailuetua ovat kustannusetu ja eriyttäminen. Vaikka kustannusetu tarkoittaa yrityksen kykyä tarjota tuotteita tai palveluita, jotka ovat halvempia tai halvempia kuin kilpailijoidensa, erilaistuminen viittaa organisaation kykyyn tarjota tuotteita ja palveluita, jotka pidetään ainutlaatuisina tai erilaisina. Nämä kaksi kilpailuedun tyyppiä määrittävät liiketoiminnan edun, joka yrityksellä voi olla muihin vastaaviin liiketoimintoihin nähden.
Kilpailuedun tyyppejä arvioitaessa on tärkeää huomata, että useat tekijät vaikuttavat yrityksen kykyyn saavuttaa kustannus- tai erilaisuusetu kilpailijoihinsa nähden. Näitä kysymyksiä ovat esimerkiksi resurssien saatavuus ja työvoimakustannukset. Esimerkiksi kun mietitään, mikä edistää kustannushyötyä, mieleen tulevat näkökohdat, kuten työvoiman ulkoistaminen. Yhdysvalloissa toimiva yritys saattaa päättää ulkoistaa osan työpaikoistaan muihin maihin, joissa palkat ovat vain murto -osa siitä, mitä työntekijät saavat Yhdysvalloissa. Tämä liiketoimintastrategia alentaa yrityksen yleiskustannuksia ja mahdollistaa sen, että yritys voi tarjota palvelujaan halvemmalla hinnalla kuin ne, jotka maksavat korkeampaa palkkaa työntekijöilleen.
Toinen näkökohta kilpailuetujen tyypeille on etu, joka saadaan yrityksen sijainnista resurssien suhteen. Esimerkiksi appelsiinimehua tuottavalla yrityksellä on kustannusetuja muihin yrityksiin verrattuna, jos se sijaitsee alueella, jolla kasvatetaan ja korjataan paljon appelsiineja. Tämä ei ainoastaan vähennä kuljetus- ja logistiikkakustannuksia, vaan myös hyödyttää aikaa ja tehokkuutta. Samalla yrityksellä voi myös olla erotteluoikeus muihin appelsiinimehun tuottajiin nähden, jotka sijaitsevat paikoissa, joissa appelsiineja ei valmisteta massatuotannossa. Tuoreen appelsiinimehun tarjoaminen rikasteista valmistetun appelsiinimehun sijasta voisi olla erottamisen etu.
Eriyttämisetulla voi olla useita muotoja. Tärkeintä on, että se luo käsityksen siitä, että organisaation tarjoama tuote tai palvelu on jollain tavalla erilainen kuin muiden. Tämäntyyppinen etu voi johtua tavasta, jolla yritys pakkaa tai mainostaa tuotteitaan. Se voi johtua myös tuotteen erosta.