Kognitiivinen terapia on osa laajempaa kognitiivisen käyttäytymisterapian (CBT) psykoterapiakonseptia. Kognitiivisessa terapiassa käytettävillä tekniikoilla pyritään luomaan kumulatiivinen oppimiskokemus, jonka avulla potilas voi muuttaa negatiivista ajattelua, oppia uudelleen positiivisia kaavoja ja vaikuttaa muutoksiin itsetuhoisessa käyttäytymisessä. Kognitiivisen terapian tekniikoita ovat kognitiiviset harjoitukset, ohjattu löytö, päiväkirja, mallinnus ja pätevyyden testaus. Kognitiivisen terapian tekniikoihin koulutetut terapeutit johtavat istuntoja yksittäisten potilaiden kanssa ja tarvittaessa helpottavat ryhmäistuntoja, joiden tarkoituksena on auttaa useita potilaita yhteisten kokemusten ja ryhmävastuun kautta.
Aaron Beck, psykologi, jonka ansioksi hän kehitti kognitiivisen terapian käsitteen, esitti edut potilaan ajatusprosessien ja kaavojen muokkaamisesta 1960 -luvulla. Beckin kognitiivisessa terapiassa periaatteellinen usko on, että itsetuhoinen tai väärin sopeutunut käyttäytyminen liittyy suoraan yksilön automaattisiin ajatuksiin. Automaattiset ajatukset kehittyvät irrationaalisesta ajattelusta, vääristyneistä näkökulmista ja ylennyksistä. Irrationaaliset tai vääristyneet ajatukset johtavat huonokuntoiseen käyttäytymiseen. Kognitiiviset hoidot tunnistavat ensin nämä automaattiset ajatukset käyttämällä kognitiivisia terapiatekniikoita muuttaakseen ajattelumalleja.
Ahdistus, masennus, syömishäiriöt ja posttraumaattinen stressihäiriö (PTSD) ovat yleisiä mielenterveysongelmia, joihin kognitiiviset terapiatekniikat ovat suosituin lähestymistapa. Psykiatrit, psykologit ja terapeutit käyttävät kognitiivisen terapian periaatteita käyttäytymisterapian ja lääkityksen yhteydessä näihin sairauksiin. Potilaat, joilla on vakavampia mielenterveyshäiriöitä, kuten skitsofrenia, kaksisuuntainen mielialahäiriö, pakko -oireinen häiriö ja muut psykoottiset häiriöt, voivat myös osallistua kognitiivisiin ja käyttäytymisterapioihin. Kognitiivisessa neuvonnassa käytetyt eri tekniikat voivat auttaa potilaita analysoimaan omia ajatuksiaan pyrkien vähentämään huonokuntoista käyttäytymistä tai vähentämään riippuvuutta lääkkeistä.
Antaakseen esimerkin kognitiivisesta masennusterapiasta psykologi käyttää usein kognitiivisia harjoituksia hyödyntääkseen potilaan aiempia kokemuksia. Terapeutti auttaa potilasta muistamaan menneen tilanteen, selvittämään, miten selviytyä paremmin ajatuksista ja tunteista ja valita sopivat vastaukset. Useiden samankaltaisten tilanteiden harjoittelu auttaa korvaamaan vahingolliset automaattiset ajatukset ja vastaukset. Validiteettitestaus, yksi yleisimmistä kognitiivisen terapian tekniikoista, vaatii potilasta puolustamaan ajatuksiaan ja päättelyään. Jos pätevää väitettä ei ole ilmeistä, potilaan on kohdattava virheelliset uskomuksensa tai yleistyksensä.
Masennushäiriöiden kognitiivinen hoito mallintaa läheisesti ahdistuneisuuden ja muiden häiriöiden kognitiivista terapiaa. Tekniikat, kuten mallinnus, tarjoavat roolileikkejä, joiden avulla potilaat voivat harjoitella uusia vastauksia. Kotitehtäviin kuuluu usein päiväkirjaa, toinen kognitiivinen terapiatekniikka sekä lukeminen, oppittujen selviytymismekanismien harjoittaminen tai muu toiminta, joka kannustaa itsensä löytämiseen istuntojen välillä. Päiväkirjan kirjoittaminen yhdessä ohjatun löytämisen kanssa edellyttää, että potilas kirjoittaa muistiin päivittäiset kokemukset, suhteelliset tunteet ja käyttäytymisreaktiot. Lehden ja huolellisesti valittujen kysymysten avulla terapeutti opastaa potilasta lasketulla matkalla löytämään omat väärin sopeutuneet ja itsetuhoiset ajattelumallinsa.