Vaikka kuluttajalle saattaa tuntua, että on olemassa muutamia erityyppisiä kookospähkinöitä, kookospähkinäkasveja on oikeastaan vain yksi laji. Kookospalmu, Cocos nucifera, on ainoa palmu, joka tuottaa kookospähkinöitä. Tämän lajin sisällä on kuitenkin kymmeniä erilaisia kookospähkinöitä. Eri lajikkeet jaetaan yleensä kahteen päätyyppiin: pitkä ja kääpiö.
Talls on yleisin kookospähkinä. Ne voivat ristipölyttäytyä, mikä tarkoittaa, että he jakavat geneettistä materiaalia puiden kesken, mikä johtaa moniin vaihteluihin hedelmän ominaisuuksissa. Kaksi päätyyppiä korkeita kookospähkinöitä ovat niu kafa – joka kasvaa enimmäkseen luonnossa eikä kaupallisesti; ja niu vai, joka on kesytetty. Useimmissa tapauksissa monet eri kookospähkinätyypit, jotka kuuluvat kahden tyypin väliin, on nimetty sen mukaan, missä niitä kasvatetaan. Joitakin lajikkeita ovat Länsi -Afrikkalainen Tall ja Tampakan Tall.
Kääpiökookospähkinät enimmäkseen itsepölyttävät, mikä tarkoittaa, että erilaisia lajikkeita on vähemmän. Kuten nimestä käy ilmi, ne ovat pienempiä kuin korot, mikä tekee niistä suositumpia kasvaa kotipuutarhoissa ja puistoissa. Kääpiökookospuut tuottavat enemmän hedelmiä kuin korkeat puut, mutta kookospähkinät ovat yleensä kooltaan pienempiä. Kuten korkeat puut, kääpiöt nimetään yleensä niiden alkuperämaan mukaan; lisäksi nuorten hedelmien väri sisältyy osana nimeä. Jotkut lajikkeet sisältävät Kamerunin punaisen, Malajan keltaisen ja Nias Greenin.
Yksi kookoslajike, Niu Leka -kääpiö, joka tunnetaan myös nimellä Fidžin kääpiö tai Samoalainen kääpiö, eroaa muista kääpiölajikkeista. Tämä puu on paksumpi kuin muut kääpiökookospähkinät ja sillä on useita yhteisiä piirteitä korkean kanssa.
Kookospähkinä koostuu kolmesta kerroksesta onton keskipisteen ympärillä. Ulompi kerros eli kuori on aluksi vihreä, punainen tai keltainen, mutta muuttuu ruskeaksi kookospähkinän kypsyessä. Trooppisissa maissa nuoria kookospähkinöitä myydään usein, kun niiden yläosa on leikattu ja olki asetettu virkistävän juoman valmistamiseksi. Kookospähkinä ontelo on täynnä kookosvettä, jota ei pidä sekoittaa kypsän hedelmän lihasta valmistettuun kookosmaitoon.
Aikuisia kookospähkinöitä myydään usein ilman kuoren poistamista. Vaihtoehtoisesti kuori voidaan leikata, mutta ei kokonaan. Tämän prosessin paljastama kuoren sisäosa on valkeahko ja näyttää yleensä vaalennetulta. Kookospähkinän ikääntyessä kuori pehmentyy, joten kuluttajan on helppo leikata loppu kuori pois kookospähkinöistä, kun osa kuorista on jäljellä. Tällä tavalla myydyt kookospähkinät pysyvät tuoreina pidempään.
Monissa osissa maailmaa kookospähkinöitä on saatavana vain ilman kuorta. Nämä kookospähkinät koostuvat vain kahdesta kerroksesta-kuori ja liha-, jotka ympäröivät kookosvedellä täytettyä sisäosaa. Kookospähkinän kuori on ruskean ja karvaisen näköinen, ja siinä on kolme ”silmää”, jotka voidaan puhkaista hedelmän tyhjentämiseksi.
Kun kookospähkinä on valutettu ja halkaistu, kuoren seinämiä reunustava valkoinen liha paljastuu. Tämä liha on paljon paksumpaa ja rasvaisempaa kypsässä kookospähkinässä kuin hedelmän nuoremmassa versiossa. Tuore kookosliha voidaan syödä tavallisena, raastettuna ja lisätä salaattiin tai jälkiruokaan, tai se voidaan puristaa ja rasittaa kookosmaidon tuottamiseksi käytettäväksi monissa trooppisissa resepteissä. Kuivattu kookos on myös suosittu ainesosa monissa ruuissa.
Sen lisäksi, että kookosvettä ja lihaa käytetään ruoana, kookospähkinän muilla osilla on monia sovelluksia. Kuorikuituja tai kookoskuitua voidaan käyttää kompostina tai täytteenä, tai se voidaan kutoa köysien ja mattojen valmistamiseksi. Kuori, kun se on kuivunut, voidaan veistää nappeihin ja muihin koriste -esineisiin. Kookospähkinän osia voidaan käyttää jopa lattioiden puhdistamiseen tai hiilen tuottamiseen.