Erilaiset suhdanneteoriat keskittyvät makrotaloudellisen toiminnan vaihteluiden syihin. Keynesiläisen teorian mukaan suhdannekierron muutokset johtuvat normaaleista tapahtumista, kuten rajusista muutoksista kulutusmenoissa. New Classical -teoria puolestaan toteaa, että suhdannevaihtelut eivät aina johdu korkojen muutoksesta, vaan pikemminkin talouden tuotannon ja kuluttajien mieltymysten muutoksesta.
Suhdannekierrokset määritellään yleensä talouskasvun tai taantuman jaksoiksi. Talouskasvulle tai laajentumiselle on yleensä ominaista runsas työllisyys, talouden tuotettujen tavaroiden ja palvelujen yleinen korkeampi markkina -arvo sekä lisääntynyt tuottavuus. Inflaatio voi nousta nopean kasvun aikana, mutta sitä ei välttämättä tapahdu kasvukausina.
Talouden taantumiin ja masennuksiin leimaa työllisyyden lasku. Tuottavuus voi laskea. Talouden tavaroiden ja palvelujen markkina -arvo tyypillisesti laskee, kun kuluttajat kuluttavat vähemmän. Keinottelu työpaikan menetyksestä tai tulojen pienenemisestä voi kannustaa säästämään enemmän ja lainaamaan vähemmän.
Suhdanneteoriat ovat molemmat yhtä mieltä siitä, että syklin keston aikana on yleensä huippuja ja aallot. Makrotaloudellisia indikaattoreita, kuten työttömyysastetta, työvoimakustannusindeksiä, tuotantokapasiteettia, hyödykkeiden hintoja sekä varastojen ja työntekijöiden tuottavuuden muutoksia, voidaan käyttää määrittämään talouden suhdannekierron vaihe. Näitä indikaattoreita käytetään ennustamaan missä makrotalous on menossa seuraavaksi ja auttaa tunnistamaan suuntauksia. Työvoimakustannusindeksiä käytetään määrittämään, nousevatko kuluttajahinnat; tuotantokapasiteetti paljastaa, johtaako kysynnän kasvu inflaatioon; ja hyödykkeiden hinnat voivat heijastaa raaka -aineiden inflaatiota. Varastotasot osoittavat kysynnän kasvua, kun taas työntekijöiden tuottavuus osoittaa, laskevatko tavaroiden ja palvelujen valmistuskustannukset.
Suhdanneteorioiden kaksi päätyyppiä ovat keynesiläiset ja uudet klassiset ajattelumallit. Keynesiläisen teorian mukaan suhdanteet voivat johtua hallituksen politiikasta, kuten rahan määrän lisäämisestä tai vähentämisestä korkomuutoksen vuoksi. Yhtenä suhdanneteorioista se eroaa jyrkästi uudesta klassisesta ajatuksesta siinä, että taloudellisessa ympäristössä on tilaa joustavuudelle. Keynesiläisen teorian mukaan suhdannevaihtelut johtuvat joustamattomasta parametrista, kuten kuluttajahinnoista, mikä johtaa sitten rajuun muutokseen talouden tuotannossa.
Toinen kahdesta suhdanneteoriasta, New Classical -ajattelu, toteaa, että taloudelliset parametrit eivät aina johda muutokseen talouden tuottamissa tavaroissa ja palveluissa. Pelkästään siksi, että kuluttajahinnat nousevat, se ei tarkoita kulutuksen laskua. Kysynnän muutokset eivät suoraan vaikuta tuotantoon, mutta muutos tavaroiden ja palvelujen tyypeissä, joita kuluttajat haluavat ostaa.