Suhdannesykli on taloudellinen ilmiö, jonka yksilöt ja kansat havaitsevat vapailla markkinatalouksilla. Vaikka monet saattavat ajatella, että erilaisia suhdannevaihteluja on olemassa, totuus on, että yhdessä jaksossa on muutama eri vaihe. Yleisimmin havaittuja vaiheita ovat kasvu, huippu, supistuminen, aallonpohja ja toipuminen. Nämä vaiheet alkavat taloudellisen tuotannon kasvulla ja johtavat sitten taantumiin, jotka supistavat taloutta. Suhdanteet alkavat uudelleen, kun aallonpohja on ohi ja talous siirtyy uuteen kasvuvaiheeseen.
Suhdannekierrot ovat ulkoinen voima, joka vaikuttaa enemmän kuin yhteen yksittäiseen henkilöön tai yritykseen. Talouden välittömiin toimijoihin vaikuttavat varmasti suhdannevaiheet. Kun talous siirtyy eri vaiheisiin, se voi kuitenkin levitä muihin osapuoliin. Kasvua tapahtuu esimerkiksi silloin, kun monet yritykset alkavat tyydyttää lisääntynyttä kuluttajakysyntää korkeamman tuotannon avulla. Tämä kasvu saattaa vaatia enemmän panoksia muista maista, mikä lisää kansainvälistä taloutta.
Suhdannesyklin jokaisen vaiheen mittaaminen voi olla vaikeaa. Useimmissa tapauksissa talous on jo vaiheessa, kun yksityisen sektorin yritykset, voittoa tavoittelemattomat järjestöt tai hallitukset kykenevät mittaamaan taloutta määrällisesti. Esimerkiksi kasvua on usein helppo mitata, koska yritysten tai myynnin kasvu voi osoittaa kasvukautta. Huippukaudet ja supistukset ovat yleensä vaikeimpia määrittää. Yritykset etsivät tyypillisesti näitä aikoja poistuakseen markkinoilta ja säilyttääkseen voiton.
Klassisessa mielessä supistuminen johtuu liiallisesta tarjonnasta ja riittämättömästä kysynnästä. Huippuvaihe tarkoittaa tyypillisesti tasapainoa kysynnän ja tarjonnan välillä. Kun yhtälön tarjontapuoli alkaa ylittää kysynnän, supistuminen voi alkaa muun muassa monimutkaisemmista syistä. Supistumisvaihe johtaa siihen, että yritykset vähentävät tuotantoa ja sulkemistoimintaa vastatakseen kuluttajien kysyntään. Supistuksen alareunassa alkaa kouru.
Suhdannekierron vähimmäisvaihe on alhaisen tarjonnan ja kysynnän aika huippuvaiheeseen verrattuna. Vaikka talous etenee edelleen, se on paljon hitaampaa kuin ennen. Sekä yksityisen sektorin yritykset että hallitukset kokevat yleensä pienempiä voittoja ja verotuloja. Tämä jatkuu, kunnes vapaat markkinat poistavat ylimääräiset yritykset tai tarjonnan taloudesta. Kun yhtälön tarjontapuoli korjaa itsensä, talous aloittaa usein uuden kasvuvaiheen.