Maalin valmistuksessa käytetyt ainesosat vaihtelevat suuresti sijainnin, ympäristösäännösten ja käytettävissä olevien resurssien mukaan. Yleensä maaliraaka -aineet voidaan luokitella tiettyihin luokkiin. Kaikki maalit, yksinkertaisesta kotitekoisesta maalista kotitalouksien sisä- tai ulkopintoihin ja autojen viimeistelyyn, tarvitsevat pigmenttiä, hartsia, liuotinta ja tiettyjä lisäaineita eri ainesosien ominaisuuksien parantamiseksi. Kummankin komponentin raaka -aineet vaihtelevat saatavuuden, kustannustehokkuuden ja ympäristövaikutusten mukaan.
Maaliraaka -aineiden ymmärtämiseksi on ensin ymmärrettävä kunkin komponentin tarkoitus. Pigmentit tai väriaineet antavat maalin värin. Hartsit ovat aineita, joita käytetään maalin sitomiseen tiettyyn pintaan kuivumisen jälkeen. Liuottimet estävät maalia kuivumasta tai irtoamasta ennen sen levittämistä, jolloin hartsi ja pigmentit menettävät kykynsä muodostaa kuivattu, värillinen kalvo tietyllä alustalla. Lisäaineet vaihtelevat sen mukaan, mihin käyttökohteeseen maali sekoitetaan, mutta ne parantavat asioita, kuten kuinka helposti maali leviää ja kuinka hyvin maali tarttuu tiettyihin pintoihin, tai ne voivat vaikuttaa maalin kuivumisaikaan.
Varhaiset maaliraaka -aineet, kuten muinaisina aikoina käytetyt luolapiirustukset ja egyptiläiset hieroglyfit, olivat luonnossa esiintyviä aineita. Kasvit, hyönteiset ja eläimet sekä jauhemaiset kivet, mineraalit ja muut aineet tuottivat suuren osan raakapigmenteistä ja hartseista. Vesi oli yleisin liuotin. Joitakin lisäaineita, kuten likaa, jauhoja tai muita orgaanisia aineita, lisättiin maalin sakeuttamiseen tai tekstuurin luomiseen maalin kuivumisen jälkeen.
Orgaaniset maalit, kuten maitomaali, noudattavat monia samoja periaatteita kuin varhaiset kemistit maalien raaka -aineiden suhteen. Lehmän- tai vuohenmaito, johon on sekoitettu erilaisia mineraaleja tai rautaoksideja, tarjoaa hartsipohjan ja liuottimen. Kuivatut kasvit, erilaiset hyönteiset ja jopa lika tarjoavat tarvittavat pigmentit. Marmori, liitu, savi ja jauhot voivat myös toimia hartseina, täyteaineina tai lisäaineina, jotka lisäävät sekä tekstuuria että tärkkelystä maalien sitomiseksi pintoihin.
Kaupallisesti valmistetut maalit käyttävät tyypillisesti kemikaaleja ja raskasmetalleja maalien raaka -aineina. Öljy- tai öljypohjaisia kemikaaleja käytetään pigmentteihin, liuottimiin, hartseihin ja lisäaineisiin. Yhdisteet, kuten kalsiumkarbonaatti ja magnesiumsilikaatti, tuottavat värivaihteluja yhdistettynä ensisijaisiin yhdisteisiin, kuten titaanidioksidiin valkoista maalia varten. Uretaania ja uretaanijohdannaisia käytetään yleisesti emalimaaleissa sekä hartsina että liuottimena. Vettä ja akryyliemulsioyhdisteitä käytetään yleisesti lateksimaalissa liuottimena ja hartsin raaka -aineena.
Monet luonnonmukaisissa resepteissä käytetyt maaliraaka-aineet käytetään myös kaupalliseen maalinvalmistukseen. Esimerkiksi rautaoksidia käytetään sekä orgaanisessa maalissa että kaupallisessa maalissa, usein punaisten värisävyjen tuottamiseksi. Liitu, kalkkikivi ja muut mineraalit käytetään yleisesti molemmissa maalityypeissä, vaikka kaupallinen maalien valmistus vaatii yleensä joidenkin mineraalien ja muiden raaka -aineiden lisäkäsittelyä. Suuren erätuotannon vuoksi käytettyjen raaka -aineiden on täytettävä tietyt standardit, jotta varmistetaan lopullisen maalituotteen johdonmukaisuus ja puhtaus.