Malariaa on neljä selvästi erilaista tyyppiä. Plasmodium vivax on yleisin tyyppi, mutta se on harvoin kuolemaan johtava. Kaikista harvinaisimmista, Plasmodium ovale, esiintyy vain tietyillä Länsi -Afrikan alueilla. Plasmodium malariaella on laaja levinneisyysalue, mutta se on melko harvinaista, ja Plasmodium falciparum on paitsi laajalle levinnyt myös tappavin erilaisista malariatyypeistä.
Yleisin P. vivax löytyy Keski- ja Etelä -Amerikasta, Kaakkois -Aasiasta ja koko Intiasta. Tämän tyyppisestä malariasta vastuussa olevat loiset voivat pysyä lepotilassa maksassa kuukausia tai jopa vuosia, mikä vaikeuttaa joidenkin tapausten diagnosointia, koska aikaisempi altistuminen voidaan jättää huomiotta, kun oireet vihdoin kehittyvät. Joistakin kannoista on tullut vastustuskykyisiä malarialääkkeille, mikä vaikeuttaa vuosittain kehittyvien 70-80 miljoonan tapauksen hoitoa.
P. ovale on kaikkein harvinaisin malaria, jota esiintyy vain Länsi -Afrikan trooppisilla alueilla. Malarialoista kantavien hyttysten puremille voi kehittyä oireita milloin tahansa jopa neljän vuoden kuluttua puremasta, koska loiset inkuboivat maksassa ennen hyökkäystä punasoluihin. Joskus tämä lajike tekee yhteistyötä toisen tyyppisen malarian kanssa, mikä johtaa kaksoistulehdukseen.
Vaikuttaa paitsi ihmisiin myös koiriin, P. malariae on myös melko harvinainen. Sitä esiintyy kaikkialla trooppisilla ja subtrooppisilla alueilla Afrikassa, Kaakkois -Aasiassa sekä Keski- ja Etelä -Amerikassa, ja sillä on laaja levinneisyysalue, mutta se ei ole erityisen yleistä. Kuten P. vivax, tämän malarian muodon saaminen johtaa harvoin kuolemaan.
Tappavin erilaisista malariatyypeistä on P. falciparum. Noin 90% malariaan liittyvistä kuolemista johtuu tämän tyyppisestä infektiosta; kuolema voi tapahtua heti muutaman tunnin kuluttua altistumisesta. Koska levinneisyysalue on yhtä laaja kuin P. malariae, vuosittain raportoidaan miljoonia tapauksia, lähinnä Afrikasta. Jopa tapauksissa, jotka eivät johda kuolemaan, infektiot ja oireet ovat vakavia.
Kaikkien malarian muotojen oireet ovat samanlaisia, ja niihin kuuluvat kuume, päänsärky, kouristukset, vilunväristykset, lihaskipu, hikoilu, oksentelu ja pahoinvointi. Vaikeissa tapauksissa tartunnan saanut henkilö voi joutua koomaan. Kolmen lievemmän malarian muodon ennuste on yleensä hyvä. Komplikaatioita nähdään yleensä P. falciparium -tapauksissa, mukaan lukien maksan ja munuaisten vajaatoiminta, aivokalvontulehdus, hengitysvajaus tai pernan repeämä ja sisäinen verenvuoto. Kaikista malariatyypeistä arvioidaan vuosittain olevan 300–500 miljoonaa tapausta, ja yli miljoona niistä on hengenvaarallisia.