Merenkulkuopetukseen kuuluu yleensä muodollisen koulutuksen ja kokemuksen hankkiminen suoraan aluksen huoltoon tai käsittelyyn liittyvistä tehtävistä. Olivatpa he sitten kaupallisilla rahtilaivoilla, matkustaja -aluksilla tai yksityisomistuksessa olevilla huviveneillä, merenkulkualan ammattilaisten on tyypillisesti suoritettava vaaditut kurssit hyväksytyssä oppilaitoksessa samalla, kun he saavat kokemusta aluksella. Kun tarvittavat akateemiset ja käytännön vaatimukset on täytetty, yksilöt voivat saada sertifiointi- tai lupakokeita maan merenkulkuviraston kautta. Yhdysvalloissa kyseinen virasto on Yhdysvaltain rannikkovartiosto.
Kannenupseerin merikoulutus alkaa yleensä miehistön koulutuksella kadetiksi. Opiskelijat ottavat matematiikan ja luonnontieteiden kursseja sekä opiskelevat navigointia, signalointia ja tutkaa. He hankkivat myös tietoa alusten rakentamisesta ja vakaudesta, käsittelystä ja ohjauksesta. Kurssit voivat edelleen erikoistua rahdin käsittelyyn tai matkustaja -aluksiin. Säännöllisesti opiskelijat saavat arviointeja ja heidän on suoritettava kirjalliset kokeet.
Kauppiaiden merityökoulutus vaihtelee myös aluksen koon ja aluksen kulkuväylien mukaan. Noin kolmen vuoden kuluttua opiskelijat voivat hankkia liitotutkinnon merenkulkualan koulutuksessa ja saada lupakokeita. Kokeen läpäiseminen kelpuuttaa yleensä ottajan kolmanneksi perämieheksi. Siirtyminen kolmannesta puolisosta ensimmäiseksi perämieheksi tai päälliköksi edellyttää yleensä laajennettua luokkahuoneopiskelua ja merikokemusta.
Opiskelijoiden on myös saatava koulutusta merenkulkijoiden koulutusta, kelpoisuustodistusta ja vahdinpitoa koskevan kansainvälisen yleissopimuksen (STCW) mukaisesti. STCW edellyttää virkamiehiltä perehdyttämis- ja turvallisuuskoulutusta. Nämä merenkulkualan koulutuskurssit sisältävät yleensä peruspalontorjunta-, ensiapu- ja selviytymismenetelmiä. Opiskelijat oppivat paitsi henkilökohtaisia turvallisuustaitoja myös hätätoimenpiteitä miehistön ja matkustajien turvallisuuden ylläpitämiseksi.
Henkilöt, jotka harjoittavat konemestarin merikoulutusta, suorittavat tyypillisesti kursseja, joihin kuuluu diesel- ja turbiinimoottoreiden käyttö, huolto ja korjaus. Opiskelija oppii myös laitteiden sähköiset, hydrauliset ja pneumaattiset näkökohdat samalla kun he hankkivat korjaustaitoja, mukaan lukien hitsaus. Moottorivirkailijan merikoulutus yhdistää yleensä luokkahuoneopiskelun ja merikokemuksen. Lisenssit vaihtelevat kokemuksen, moottorin hevosvoiman ja laivan koon mukaan.
Aluksen kapteeni voi saada merenkulkualan koulutusta jollekin kahdesta erityyppisestä lisenssityypistä. Käyttäjän lupa koskee yleensä tarkastamattomia aluksia, joiden paino on enintään 100 bruttotonnia ja jotka kulkevat enintään 100 mailin päässä rannasta. Päällikön lupa koskee tarkastettuja tai tarkastamattomia aluksia, joiden paino on enintään 100 bruttotonnia ja jotka kulkevat enintään 200 mailin päässä rannasta. Opiskelija voi saada kapteeniluvan siirtymällä kolmannelta puolisolta tai ilmoittautumalla kapteenin koulutusohjelmaan.