Merimiestehtäviä on monenlaisia, aina kannenomistajista kokkeihin ja kapteeniin. Merimiehet voivat työskennellä hallituksen armeijassa tai yksityisessä yrityksessä. He voivat työskennellä lentokoneissa, risteilyaluksissa tai lautoissa. Jotkin merimiehetyypit vaativat, että he ovat poissa kotoa pitkiä aikoja kerrallaan, kun taas toiset antavat heidän palata kotiin joka päivä, kuten lauttavene. Näiden ammattien erityiset työnkuvaukset vaihtelevat maittain ja työnantajittain.
Kansihenkilö, jota joskus kutsutaan yksinkertaisesti merimieheksi, vastaa aluksen yleisestä toiminnasta ja laitteista. Kun alus lähtee tai saapuu satamaan, kansikäyttäjät käsittelevät siimaa ja tarkkailevat mahdollisia esteitä vedessä. Laivan kapteeni voi pyytää kansimiestä tarkistamaan veden syvyyden ja huoltamaan ankkurit ja pelastusveneet. Kokeneet kansimiehet, jotka työskentelevät suurilla merenkulkualuksilla, voidaan ylentää veneilijän asemaan, joka on pääkannella.
Muita tavallisia merimiestehtäviä ovat perämiehen tai kansivirkailijan asema. Suuremmilla aluksilla, joilla on useampi kuin yksi perämies, on tiukka komentoketju. Siellä on päämies, joka vastaa muista, toinen puoliso ja niin edelleen. Kaverit vastaavat kansimiesten toiminnan ohjaamisesta. Kun kapteeni on poissa tehtävistä tai työkyvytön, päämies ottaa aluksen haltuunsa.
Kavereiden avulla kapteeni komentaa koko alusta. Hän vastaa koko alla olevan henkilöstön valvonnasta, turvamääräysten noudattamisesta ja aluksen kirjanpidon pitämisestä. Kapteeni määrittää aluksen kurssin, valvoo sen sijaintia navigointivälineiden avulla ja valvoo alusta käyttävää ja ohjaavaa miehistöä.
Useampia merimiesten töitä, jotka ovat välttämättömiä aluksen luotsaukselle, ovat moottoriveneoperaattorit, satamalentäjät ja lentäjät. Moottoriveneoperaattorit voivat kuljettaa kourallisen matkustajia kalastusmatkoilla. He voivat myös kuljettaa ihmisiä rannalta laivalle ja päinvastoin. Satamalentäjät auttavat erityisesti ohjaamaan aluksia satamaan ja ulos. Lentäjät ovat vastuussa alusten ohjaamisesta avomerellä, suljetuilla vesiväylillä ja esteiden, kuten riuttojen, ympärillä.
Yksikään suuri alus ei olisi valmis ilman vähintään yhtä laivainsinööriä, joka vastaa moottorien ja muiden raskaiden koneiden käytöstä ja huollosta. Suurissa aluksissa on myös monia erilaisia kokkeja, jotka valmistavat ja tarjoilevat aterioita. Aivan kuten erilaiset merimiestyöt, kokkeilla on myös tiukka hierarkia keittiössä. Siellä on todennäköisesti pääkokki, joka vastaa koko keittiön valvonnasta, ja hänellä on todennäköisesti avustaja, joka suunnittelee valikot. Loput kokit nimitetään ensimmäiseksi kokiksi, toiseksi kokiksi ja niin edelleen.