Mittanauhat ovat erityisiä hallitsimia, jotka voivat olla metallia, kangasta tai muovia. Ne sisältävät lineaarimittausmerkintöjä, joista monet sisältävät sekä keisarillisia että metrisiä yksiköitä. Keisarilliset mittaukset ovat Yhdysvalloissa yleisesti käytettyjä mittauksia, mukaan lukien jalat, kilot ja sekunnit. Metriset yksiköt ovat sitä vastoin metrijärjestelmässä käytettäviä, joita useat Yhdysvaltojen ulkopuoliset maat käyttävät yleisesti.
Maanmittaajat, henkilöt, jotka pyrkivät määrittämään tarkasti pisteiden sijainnin maalla sekä näiden pisteiden väliset kulmat ja etäisyydet, käyttävät yleensä mittanauhaa hektometrien määrittämiseen. Usein maanmittareita pyydetään auttamaan maankarttojen luomisessa ja maanomistusrajojen määrittämisessä. Mittanauhan joustavuus tekee siitä helppokäyttöisen mittalaitteen, koska se voi seurata kaaria ja kulmia. Ne voidaan myös kääriä siististi ja säilyttää kätevästi työkalulaatikossa tai taskussa.
Räätäleet käyttävät myös tätä mittaustyökalua. Tyypillisesti ne ovat kangasta ja niitä käytetään mittaamaan henkilöä, jolle vaatteet valmistetaan. Näitä mittanauhoja käytetään sellaisenaan ihmisen vyötärön, rinnan ja lantioiden mittaamiseen. Niitä käytetään myös henkilön käsien ja jalkojen pituuden mittaamiseen parhaan mahdollisen istuvuuden varmistamiseksi.
Myös puusepät ja rakennustyöläiset käyttävät niitä. Tässä ominaisuudessa käytetyt ovat yleensä jäykkiä, mutta hieman joustavia, ja ne on valmistettu metallisesta nauhasta, joka on hieman kaareva sivuiltaan. Nämä mittanauhat voivat pysyä jäykinä ja suorina, kun ne on oikein pidennetty. Samalla ne voivat vetäytyä sisään ja kääriä, kun niitä ei käytetä. Niiden päässä on viilto, jonka avulla ne voidaan kiinnittää mitattavaan kohteeseen, kun käyttäjä kävelee kohteen toiseen päähän.
Ensimmäisen nykypäivän mittanauhan patentoi 14. heinäkuuta 1868 Alvin J. Fellows. Fellowsin mukaan hänen suunnittelunsa oli yksinkertaisesti parannus jo käytössä olevaan suunnitteluun.