Muuttuvat yleiskustannukset ovat käteismaksuja, jotka muuttuvat toiminnan eri tasoilla. Yritysten on maksettava nämä kulut vasta, kun ne aloittavat tietyn toiminnan tai minkä tahansa määrän toimintoja yhdessä. Tilintarkastajat pyrkivät ryhmittelemään muuttuvat yleiskustannukset luokkiin, jotka sisältävät tuotannon, työntekijät ja suuremman ryhmän, jota kutsutaan yleis-, myynti- ja hallintokustannuksiksi. Yritykset voivat suosia näitä kustannuksia, koska pääoman säilyttäminen on yksinkertaista: Leikkaa toimintoja, jotka vähentävät käteistä. Joissakin tapauksissa muuttuvat kustannukset voivat kuitenkin olla korkeampia varhain, kunnes yritys saavuttaa ennalta määrätyn hintapisteen halvemmille hinnoille.
Tuotantokustannukset jaetaan johonkin kolmesta luokasta: suorat materiaalit, suora työvoima ja muuttuvat yleiskustannukset. Kaikki nämä kolme luokkaa ovat osa yrityksen muuttuvia käyttökustannuksia. Suorat materiaalit ovat tarvikkeita, joita tarvitaan tietyn tavaran tuottamiseen. Suora työ on sitä työtuntia, jota käytetään minkä tahansa suoran materiaalin muuttamiseen lopputuotteeksi. Muuttuvat yleiskustannukset voivat olla minkä tahansa tyyppisiä kohteita, kuten apuohjelmia, välillisiä tavaroiden valmistusmateriaaleja ja tuntihuoltohenkilöstöä.
Suurin osa yrityksen työntekijöistä kuuluu muuttuvien yleiskustannusten yleiseen luokkaan. Nämä henkilöt työskentelevät tuntihinnoin, ja pidemmät työtunnit vastaavat vastaavan työntekijän korkeampia henkilökohtaisia palkkoja. Vaarana on, että työntekijät voivat joutua ylityöhön, joka tyypillisesti edustaa tiettyä tuntimäärää, jonka työntekijä työskentelee normaaliajan yli. Tämä voi lisätä merkittävästi liiketoiminnan henkilöstön muuttuvia yleiskustannuksia. Muita muuttuvia henkilöstökustannuksia ovat yrityksen kassasta tarvittavalle valtion virastolle tai osastolle maksettujen palkkaverojen työnantajapuoli.
Yleiset, myynti- ja hallintokulut ovat kustannuksia, jotka sisältyvät yrityksen tuloslaskelmaan. Käytännössä nämä erät kuuluvat kululuokkaan. Kirjanpitäjät pitävät niitä yleensä muuttuvina yleiskustannuksina, koska ne ovat välttämättömiä menoja toiminnan suorittamiseen tarvittavien resurssien hankkimiseksi. Esimerkkejä tästä voivat olla toimistojen apuohjelmat, siivousvälineiden maksut ja myyntimaksut. Näitä kuluja seurataan usein tarkasti sen varmistamiseksi, että yritys ei ylitä muuttuvien kulujen budjettiaan.
Joissakin tapauksissa yritys voi olla portaikkojärjestelmässä muuttuvien yleiskustannusten vuoksi. Esimerkiksi kun yrityksellä on suurempia muuttuvia kustannuksia, myyjät ja toimittajat tarjoavat hieman halvempia hintoja. Tämä saa yrityksen lisäämään menojaan ajoittain saadakseen tämän hintaeron.